Mientras los políticos y líderes empresariales de Ohio abogan por la devolución de millones en subvenciones federales a la industria manufacturera que fueron congeladas en diciembre pasado, los registros públicos recientemente publicados arrojan más luz sobre por qué se pudo haber retirado el dinero.
Los auditores federales cuestionaron la aprobación del Departamento de Desarrollo de Ohio para gastar $2 millones en fondos federales para la Asociación de Extensión de Fabricación, según una agenda que resume una reunión de septiembre de funcionarios estatales y federales. El programa apoya a los pequeños y medianos fabricantes de Ohio a través de filiales estatales.
Entre los costos en cuestión se encuentran la Universidad Estatal de Ohio que gastó 48.240 dólares para comprar 11.000 camisetas, y la Red de Crecimiento y Defensa de la Fabricación de Cleveland (MAGNET) que gastó 25.000 dólares para una conferencia en 2021.
El evento MAGNET fue un ejemplo de lo que los auditores llamaron gasto promocional «inadmisible», que incluía el patrocinio de salidas y galas de golf, así como «producción de vídeos, fotografías y redacción fantasma de artículos innecesarios para el premio».
El resumen también señala que una auditoría federal anterior señaló cuestiones más amplias sobre cómo se informó a los funcionarios federales el gasto estatal en el programa en 2010 que siguen sin abordarse.
«Durante años, el ODOD y sus subreceptores han actuado sin una cuidadosa consideración del dinero de los contribuyentes», se afirma en el resumen de la reunión.
ODOD publicó la agenda para la reunión de septiembre, denominada «Reunión informativa previa a la retirada», a Signal en respuesta a una solicitud de registros públicos el miércoles.
Algunas de las preocupaciones en la agenda aparecieron más tarde en una declaración que el Departamento de Comercio envió en diciembre informando al estado que había suspendido el programa.
Qué hace la Asociación de Extensión de Fabricación
La Manufacturing Extension Partnership es un programa financiado con fondos federales diseñado para ayudar a los pequeños y medianos fabricantes a mejorar sus prácticas y competir a nivel mundial.
En Ohio, el programa es administrado por el Departamento de Desarrollo de Ohio y se implementa a través de afiliadas regionales sin fines de lucro, incluidas MAGNET en Cleveland, Ohio en Columbus, Ohio y FastLane en Dayton.
El programa se remonta a finales de los años 1980. Pero su futuro está en peligro después de que el Departamento de Comercio de Estados Unidos congeló millones de dólares en fondos en diciembre, citando las conclusiones de una auditoría aún incompleta realizada por la Oficina del Inspector General.
Varios funcionarios locales del PE dijeron que estaban sorprendidos por la suspensión del programa y dijeron que los funcionarios estatales financiaron todos sus costos.
La decisión de los federales de retirar fondos al programa ha provocado protestas generalizadas entre la comunidad empresarial y los funcionarios electos de Ohio. Entre quienes presionaron para que el Departamento de Comercio restableciera el programa se encontraban el senador Jon Husted, republicano, y el representante Shontel Brown, demócrata de Cleveland.
Dijeron que el eurodiputado ayudó a desarrollar la industria manufacturera de Ohio y hacerla más competitiva. Técnicamente, la financiación está suspendida hasta que se complete la auditoría, pero esto parece tener consecuencias duraderas. FastLane cerró esta semana debido a la pérdida de fondos federales, y el Centro de Tecnologías Alimentarias Innovadoras en Toledo anunció que cerraría el mes pasado.
MAGNET, la filial del programa en Cleveland, sigue abierta pero ha despedido a la mitad de su personal, dijo el director ejecutivo Ethan Karp en una entrevista.
En abril de 2025, la administración Trump canceló el apoyo de los eurodiputados a 10 estados (ninguno de los cuales era Ohio), pero revocó su decisión tras el rechazo de los demócratas de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, según Manufacturing Dive, una publicación comercial de la industria. En ese momento, el gobierno federal dijo que ampliaría la financiación a esos estados durante seis meses para darles más tiempo para reevaluar el futuro del programa.
El Departamento de Comercio ha dicho poco públicamente sobre su decisión de recortar la financiación de Ohio. Si bien no respondió de inmediato a esta historia, anteriormente emitió una breve declaración a los medios, diciendo que tomó la decisión «después de una cuidadosa consideración de los graves problemas que se nos presentaron».
Está previsto que la auditoría concluya en mayo, según registros públicos, aunque se ha retrasado una publicación anterior.
Lo que el Departamento de Comercio citó y no citó cuando retiró la financiación de Ohio
En un memorando de diciembre dirigido a funcionarios de Ohio, los auditores federales citaron varios ejemplos de afiliados de eurodiputados que subestimaron los ingresos del programa, lo que podría haber sesgado cuánto tenía que gastar el estado como condición del dinero federal que recibía. Esto podría resultar en que el estado necesite más dinero del gobierno federal del que realmente tenía.
Las organizaciones destacadas incluyeron FastLane en Dayton y CIFT en Toledo.
Pero los $2 millones en costos de promoción, incluida una reunión MAGNET de $25,000 y $48,000 en camisetas compradas por Ohio State, no se incluyeron en el aviso final para finalizar el programa.
No está claro si esto significa que los auditores estaban menos preocupados por estos temas después de escuchar las explicaciones de los funcionarios estatales, o si hubo otra razón por la que fueron excluidos.
Los auditores indicaron una posible autocrítica
En la reunión de septiembre, los auditores también señalaron un contrato de investigación de casi 250.000 dólares para la Universidad Estatal de Ohio. Según el orden del día de la reunión, esto se describió como «cuando los miembros de la junta directiva recibieron beneficios económicos como proveedores».
Cuando se adjudicó el contrato, el destinatario del dinero, Ned Hill, profesor de la Universidad Estatal de Ohio, también era miembro de la junta directiva de MAGNET.
Pero el director ejecutivo de MAGNET, Ethan Karp, dijo en una entrevista que lo que los auditores señalaron como un conflicto de intereses en realidad no lo parecía.
Dijo que el Departamento de Desarrollo del Estado seleccionó a OSU para el contrato y sólo más tarde le pidió a MAGNET que ayudara a administrarlo.
Los abogados de MAGNET revisaron el acuerdo y lo firmaron. Karp dijo que él y otros funcionarios de MAGNET revelaron esto a los auditores federales.
«Como no tuvimos ningún papel en la selección de este proveedor, no hubo ningún conflicto de intereses y seguimos manteniéndolo», dijo Karp. «Lo siento muy fuertemente.»
El investigador responde
En una entrevista, Hill, quien desde entonces se retiró de Ohio State y dejó la junta directiva de MAGNET, dijo que no recordaba el contrato en particular.
Pero dijo que la investigación implicó entrevistar a 200 fabricantes locales para preguntarles cómo utilizaban dispositivos «inteligentes» en su fabricación, que era lo último en tecnología en ese momento. Este trabajo comenzó a finales de la década de 2010, dijo.
Hill dijo que ha estado trabajando en la investigación durante años y que pronto culminará en un libro que se publicará el próximo año.
Hill dijo que había escuchado de los funcionarios de MAGNET que los auditores cuestionaron el contrato, pero dijo que no había tenido noticias de los auditores directamente. Dijo que tiene cuidado de evitar conflictos de intereses en su trabajo.
“Recuerdo cuando tuvimos una conversación dentro de OSU de que esto no era un conflicto porque el trabajo era con el estado, no con MAGNET”, dijo.
A través del portavoz Ben Johnson, el estado de Ohio se negó a hacer comentarios para este artículo, citando una verificación incompleta.
MAGNET se defiende contra liberaciones cuestionables
Karp también habló con los auditores del evento de 25.000 dólares. Dijo que era bastante típico y no ostentoso: incluía desayuno y almuerzos para llevar para los asistentes.
Dijo que tenía la impresión de que los auditores no lo cuestionaron por considerarlo excesivo, sino que consideraron que la reunión no era necesaria en absoluto.
Karp no estaba seguro de si otros problemas señalados por los auditores federales (como el patrocinio de eventos de golf y la redacción fantasma) eran específicos de MAGNET. Pero dijo que su organización hacía esas cosas con la idea de que parte de la misión del programa era promover el trabajo de su organización.
En la reunión de septiembre, la auditoría federal también cuestionó el uso por parte del estado de $608,000 en fondos federales para pagar programas estatales. La parte del trabajo de MAGNET fue un programa estatal de pasantías destinado a lograr que los estudiantes de secundaria se interesaran en trabajos de fabricación.
Karp dijo que entendía que el programa estaba financiado por el estado y que la auditoría federal cuestionó cómo el estado lo contabilizaba al contabilizar la ayuda federal. Dijo que no tenía conocimiento directo de cómo el Estado manejaba el dinero.
«Si hay un error aquí, lo entiendo. Pero se trata de errores de informe», dijo. «Debería tratarse de ‘¿Cómo lo solucionamos?’ Porque todos siguieron el programa y obtuvieron buenos resultados”.
«Volamos a ciegas»
Karp dijo que su organización ha pasado miles de horas respondiendo preguntas de los auditores federales y encontrando documentos para responder esas preguntas. Estaba decepcionado de que los federales suspendieran la financiación de su organización antes de que se completara la auditoría.
Esto significa que usted no tuvo la oportunidad de comprender qué gastos decidieron aceptar los auditores después de la explicación y cuáles aún son cuestionables.
«Estamos volando a ciegas», dijo Karp.
Karp dijo que MAGNET ha reducido su personal a la mitad y ahora tiene 39 empleados, enfocándose en su misión principal de ayudar a capacitar a los estudiantes y conocer empresas manufactureras locales.
Dijo que está buscando formas de mantener abiertas las puertas de la organización y no asume que los fondos federales volverán alguna vez.
«Quiero que el mundo sepa que estamos abiertos a los negocios y que nada nos impedirá ayudar a los fabricantes», dijo.
