Durante más de 50 años, Barb Kalbach ayudó a su esposo, Jim, a administrar su granja familiar de cuarta generación cerca de Dexter, Iowa. Cuando Jim, de 77 años, se jubiló en 2025, fue principalmente por su edad, dice. Aún así, no puede evitar admitir que se sienten afortunados de haber salido cuando lo hicieron.
«Simplemente ya no hay suficiente dinero para cultivar», dice Kalbach, quien culpa a la industrialización de la agricultura estadounidense. Hace una generación, Jim era una de las seis familias de agricultores que vivían y trabajaban en la misma milla cuadrada. Cuando Jim se jubiló, ya no quedaba ninguna granja familiar.
«La concentración de los mercados es el mayor problema de la agricultura actual», afirma Kalbach, que recuerda una época en la que los agricultores cultivaban «un poco de todo». Además de maíz y soja, los Kalbach, por ejemplo, producían heno y criaban cerdos y ganado vacuno. Cuando las granjas industriales comenzaron a afectar los precios de las materias primas, dejaron de criar ganado. Al final de su carrera, sólo el maíz y la soja eran rentables.
Incluso estas son inversiones inciertas hoy. «Durante muchos años, China fue el mayor comprador de soja estadounidense. Compraban el 25 por ciento de la soja producida en Estados Unidos y nosotros dependíamos de ello», afirma Kalbach. «El presidente Trump se aseguró de eso cuando decidió imponer aranceles a todo lo que China quería comprar. Destruyó el mercado de la soja para los agricultores estadounidenses. Ahora China obtiene su soja de Brasil. E incluso si regresan, pasarán años antes de que vuelvan a confiar en nosotros en los acuerdos comerciales».
Los aranceles son sólo uno de muchos desafíos. Además de la inestabilidad comercial, los agricultores estadounidenses enfrentan escasez de mano de obra, condiciones climáticas extremas, altas tasas de interés, costos crecientes de los insumos y precios más bajos de las materias primas, todo lo cual amenaza el resultado final. Como resultado, los prestamistas esperan que menos de la mitad de los agricultores sean rentables en 2026, la tasa más baja desde 2020, según una encuesta de noviembre de 2025 realizada por la Asociación Estadounidense de Banqueros y Farmer Mac.
Como están jubilados, los Kalbach ya no tienen que preocuparse por los beneficios. Pero millones de otros agricultores sí lo hacen, dice Dana DiPrima, fundadora del Movimiento para Agricultores, que brinda ayuda financiera a pequeñas y medianas granjas que necesitan ayuda para reparar equipos, recuperarse de desastres naturales, ampliar operaciones o mantener tierras de cultivo.
«Los agricultores se enfrentan en estos momentos a una tremenda incertidumbre», afirma DiPrima. «Pero no están sentados llorando en su sopa. Están dando vueltas. Son creativos. Están buscando en todas partes, debajo de cada alfombra, después de cada centavo, para tratar de descubrir: ‘¿Cómo puedo hacer que este negocio funcione?'»
Ya sean hortalizas, ganado o lácteos, el cultivo más productivo de los agricultores es su propio grano. Tres productores nos cuentan cómo convierten la fragilidad en fertilidad:
Hermanos en la agricultura
Su padre sobrevivió a la crisis agrícola de los años 80. Andy y Dan DeVries, hermanos y agricultores de tercera generación, ahora están experimentando su propia crisis en su propia granja: Andy en Monroe, Iowa, y Dan en la vecina Prairie City.
«Cultivamos productos básicos», explica Dan, quien dice que los cultivos principales de los hermanos son el maíz y la soja. «Mi maíz no tiene nada de especial comparado con el de otra persona. Todos obtenemos el mismo precio por las materias primas, pero cada uno elige su propia maquinaria, semillas, productos químicos y fertilizantes. Así es como ganamos dinero gestionando los márgenes. Nuestros márgenes de beneficio se ven reducidos por los precios de los insumos en constante aumento, lo que se lo pone muy difícil a los agricultores».
Pagar por los fertilizantes fue especialmente difícil debido a los aranceles sobre la potasa canadiense. “Los poderes políticos que imponían un arancel del 15% (en el momento del informe) a los insumos de Canadá”, dice Dan. «Ese 15% adicional está sobre nuestras espaldas, por lo que tenemos que encontrar ese dinero en algún lugar de nuestro presupuesto para alcanzar el punto de equilibrio».
Para obtener ingresos adicionales, Dan cría ganado, mientras Andy dirige un negocio de mejora de tierras. Sin embargo, lo que más ayudó al resultado fue la agricultura de bricolaje.
«Intentamos traer todo lo que sea posible a la empresa», dice Andy. «Esparcimos nuestro propio fertilizante, rociamos nuestros cultivos y tomamos nuestras propias muestras de suelo. Hemos subcontratado esas cosas en el pasado, por lo que es mejor hacerlo nosotros mismos para proteger nuestros márgenes».
Socios ganaderos
El año pasado fue una montaña rusa para los ganaderos. Por un lado, la tendencia de años de reducir los rebaños ha provocado que los precios del ganado se disparen, lo que ha resultado en mayores ganancias para muchos ganaderos. Por otro lado, los altos precios han enojado a los consumidores, y un presidente enojado, que inició una investigación sobre los frigoríficos por manipulación de precios, anunció que cuadruplicaría las importaciones de carne vacuna argentina con aranceles bajos y revocó el arancel anterior del 40% aplicado por su gobierno a las importaciones de carne vacuna brasileña, lo que provocó una caída drástica en los futuros del ganado.
Si bien los altibajos han sacudido a muchos ganaderos, Calli Williams de Letcher, Dakota del Sur, no fue una de ellos. TW Angus, el rancho del que es copropietaria con su marido Tate, nunca ha sido rentable gracias a su modelo de negocio único.
Cuando comenzaron su granja en 2015, Calli y Tate vendieron toros de forma privada a compradores individuales. En 2022, sin embargo, ampliaron sus operaciones con ventas alcistas online. Se lleva a cabo todos los años en marzo, por lo que puedes llegar a más clientes en más lugares. Los toros no vendibles se convierten en impulsores del mercado de carne de res del rancho, un negocio directo al consumidor a través del cual las familias locales pueden comprar carne de res por libra o porciones de carne de res: carne congelada que se vende en cuartos, mitades o entera.
«Cuando eres ganadero, eres un empresario», dice Williams. «Estás comprometido a cuidar el ganado y la tierra, pero sabes que habrá años en los que los mercados no estarán a tu favor. Así que tienes que encontrar una manera de diversificarte. Eso es lo que hemos hecho».
El lechero moderno
Seth Bahler, productor lechero de quinta generación, afirma que la producción lechera es cíclica. «Hay años buenos, años malos y años mediocres, y el lugar donde nos encontramos ahora no es bueno», dice Bahler, director ejecutivo de Oakridge Dairy en Ellington, Connecticut.
En octubre de 2025, los ingresos por leche de Oakridge fueron 250.000 dólares menos que en enero de 2025, informa Bahler, citando el impacto negativo de los aranceles.
«Casi el 20% de la leche estadounidense se exporta en forma de quesos, polvos y otros productos», afirma. «Cuando cambian los aranceles, la fluctuación en los precios de la leche es enorme. Por eso recibimos una paliza».
«Sin embargo, las perspectivas de Oakridge son sólidas gracias a inversiones estratégicas en fuentes de ingresos alternativas. En 2018, Bahler fundó Modern Milkman, un servicio de entrega por suscripción cuyo objetivo es revitalizar la antigua lechería con logística y sistemas de pago modernos. En 2024, Oakridge abrió su propia cadena, toda la cadena de procesamiento de leche desde la planta embotelladora hasta el último suministro. Abrirá todas las semanas del año una tienda agrícola de autoservicio abierta las 24 horas del día, todos los días de la semana, donde Se ofrecen bebidas y leche fresca de granja de origen único en botellas de vidrio retornables.
Este mes lanza su último emprendimiento: Moozy, la generación Z de leches saborizadas que se venden en latas de aluminio.
«No queremos ser simplemente productores de bienes. Nuestro objetivo es construir una marca de alta calidad que se centre en un producto premium y en una muy buena relación con los consumidores», afirma Bahler.
