Para muchos estudiantes universitarios de ciencias, la oportunidad de trabajar en un laboratorio de investigación de la vida real parece fuera de su alcance. Debido a la feroz competencia en las grandes universidades, las colocaciones en los laboratorios de las facultades suelen ser pocas y espaciadas, y en otras instituciones simplemente no existen programas de investigación dedicados para estudiantes universitarios.
Afortunadamente, este no es el caso en la Ohio Northern University.
El sello distintivo de una educación de la ONU son abundantes oportunidades para un aprendizaje de alto impacto, y el programa de Química de la ONU no es una excepción. No es coincidencia que la investigación estudiantil sea una parte regular del programa de química; en realidad es el diseño.
En el otoño de su segundo año, los estudiantes de química toman su primer curso final. «Durante el curso, todos los profesores vienen y presentan en qué investigación están trabajando. Entonces, cuando llega el momento de registrarse, los estudiantes pueden preguntar a los profesores: ‘¿Tienen un lugar en su laboratorio? ¿Puedo ir a trabajar con ustedes?’ explicó el Dr. Chris Spiese, profesor de química.
No existe un proceso de selección estricto ni siquiera una solicitud; Todo lo que un estudiante necesita hacer para participar es expresar interés en un proyecto de investigación. Spiese y sus colegas estarán felices de incorporarlos.
Mentoría en acción
Actualmente, Spiese supervisa a tres estudiantes (Emily Pacek, Jeremy Kosir y Marissa Shoemaker) que trabajan en proyectos de investigación en su laboratorio. Cada proyecto es claramente único y requiere el dominio de varias técnicas de análisis.
A través del trabajo inicial en el laboratorio, los estudiantes no solo aprenden los conceptos básicos de la investigación científica del mundo real, sino que también aprenden a utilizar diversas herramientas de laboratorio para recopilar datos.
“Lo que suele ocurrir es que el estudiante se encuentra con una técnica principal, pero luego tiene que complementarla con otras técnicas complementarias”, dice Spiese. «Muchos de ellos tienen que usar lo que tienen y llevarlo al siguiente paso o descubrir cómo obtener la información que quieren y necesitan».
Ampliando la experiencia con nuevas herramientas
Las capacidades de investigación del programa se han ampliado recientemente con la adquisición de nuevos instrumentos de laboratorio, incluido un espectrómetro ultravioleta invisible, un espectrómetro de masas con cromatógrafo de gases (GC-MS) y un espectrómetro de emisión atómica de plasma de microondas (MP-AES).
Spiese está entusiasmado con las nuevas posibilidades. Por ejemplo, utiliza el nuevo GC-MS para tomar muestras de residuos de disparos, un método potencial para identificar delincuentes. Además, MP-AES es una capacidad completamente nueva para ONU. En un futuro próximo se utilizará para estudiar metales de meteoritos y para un proyecto conjunto de investigación sobre el plomo en el suelo.
«Estos instrumentos no sólo reemplazan a los viejos», dice Spiese, «nos brindan perspectivas diferentes y nuevas capacidades».
Preparándose para el próximo
Al final de su proyecto de investigación, los estudiantes se van con algo más que créditos en sus expedientes académicos o entradas en sus currículums; avanzan con experiencias valiosas que pueden aprovechar toda la vida.
«Ver a los estudiantes triunfar en su próximo esfuerzo es siempre lo más gratificante para mí», dice Spiese. «No sólo tengo estudiantes que básicamente comenzaron aquí, sino que muchos de ellos confían en mí cuando hago una sugerencia. Cuando eso sucede, sé que seguirán adelante y harán algo realmente interesante».
