Para la nueva empresa belga Morrow Eyewear, el desarrollo de gafas electrónicas no sólo fue un desafío tecnológico sino también estético. Las gafas autofocales de la compañía, diseñadas para cambiar sin problemas entre visión de cerca y de lejos con solo presionar un botón, requerían un diseño de montura que pudiera ocultar discretamente los dispositivos electrónicos sin sacrificar la comodidad y el estilo.
Para lograr un equilibrio, Morrow recurrió a Materialise, un especialista belga en impresión 3D que utiliza fabricación aditiva para desarrollar marcos livianos y personalizables. «El éxito con las gafas inteligentes no es fácil», afirmó Paul Marchal, director ejecutivo y cofundador de Morrow Eyewear. «La gente tiene que querer usarlos. Eso significa combinar el atractivo estético con las capacidades ópticas. Podemos afrontar este desafío aprovechando la flexibilidad del diseño y el rendimiento físico que ofrece la impresión 3D».
Las gafas autofocales Morrow presentadas en Bélgica en 2021 son una alternativa a las gafas multifocales tradicionales. Cada montura tiene lentes de cristal líquido sintonizables que ajustan electrónicamente la distancia focal. El diseño impreso en 3D garantiza que los componentes electrónicos queden ocultos dentro del marco manteniendo la precisión estructural y la comodidad liviana.
Escalado de producción
Trabajar con Materialise le permitió a Morrow crear prototipos rápidamente y pasar a la fabricación escalable. Marchal destacó que la precisión requerida por el producto no deja lugar a variaciones. «El tamaño del bisel y las dimensiones interiores tienen que ser precisos o el accesorio no funcionará», afirmó. «Materialise convirtió la consistencia del color y el control de la fuerza en una ciencia, lo cual fue esencial para nuestro éxito».
Inicialmente, la compañía lanzó una estructura de marco único, pero los comentarios de los consumidores impulsaron la introducción de nuevos estilos. Para diversificar su cartera sin sobrecargar la producción, Morrow se asoció con el diseñador de gafas belga Bieke Hoet, que tiene experiencia en gafas de moda impresas en 3D. Como resultado de la asociación, más de 160 variantes de cuadros están disponibles en el sitio web de Morrow.
La fabricación aditiva también permitió a la empresa fabricar marcos bajo demanda, evitando el exceso de inventario y el desperdicio de materiales. «No queremos mantener un gran inventario», dijo Marchal. «El plazo de entrega más corto nos permite seguir aprendiendo lo que la gente quiere y al mismo tiempo minimizar el desperdicio y el capital de trabajo. No se está tirando la mitad del inventario al final de una temporada».
Nació en ZEISS
Fundada en 2016 por Marchal y Jelle De Smet, Morrow surgió de la investigación en imec y la Universidad de Gante, donde el equipo desarrolló su tecnología de lentes de cristal líquido. Desde entonces, la empresa ha atraído importantes inversiones, incluidos más de 10 millones de euros (10,3 millones de dólares) de ZEISS Ventures en 2022. New Science Ventures, imec.xpand, PMV, Tokai y Qbic también participaron en la ronda.
Según Gerrit Schulte, director de ZEISS Ventures, la inversión refleja el creciente interés en las gafas eléctricas más allá de las aplicaciones de realidad virtual y aumentada. «La electrificación general y la funcionalización de gafas y lentes es un área que a menudo se pasa por alto. Soluciones como la de Morrow son clave para hacer esto posible», afirmó.
A principios de 2024, Morrow amplió su presencia europea a través de una asociación de distribución con Novacel Optical, brindando acceso a los mercados de Francia y Suiza. A través del acuerdo, se espera que la tecnología de enfoque automático eProgressive de la compañía llegue a más de 30 millones de usuarios potenciales en los dos países.
Marchal cree que será fundamental seguir desarrollando materiales y software adaptados a las gafas. «Los procesos y materiales deben desarrollarse específicamente para las gafas, no simplemente aplicarse a ellas», afirmó. «Es por eso que las asociaciones con empresas como Materialize son esenciales para el éxito a largo plazo».
