En una carta enviada a varias oficinas estatales de banda ancha, SpaceX solicitó exenciones especiales de ciertos requisitos del programa de inversión, acceso e implementación de banda ancha, argumentando que harían más difícil para los operadores de satélites de órbita terrestre baja como Starlink participar en el programa.
La carta, publicada por primera vez en una publicación de blog el martes por el Instituto Benton para Banda Ancha y Sociedad, dice que las reglas del programa «podrían hacer insostenible la participación de LEO en el programa» porque fueron diseñadas originalmente para proyectos de banda ancha terrestre.
La solicitud se produce después de que el Secretario de Comercio, Howard Lutnick, «renovara» el programa de 42.450 millones de dólares el año pasado tras las críticas a sus regulaciones. En junio pasado, Lutnick compartió una nueva guía para el programa BEAD, que ordenaba a los estados alejarse de la preferencia original del programa por proyectos de fibra y crear una estrategia tecnológicamente neutral diseñada para abrir más vías para que los estados gasten fondos BEAD en tecnologías como satélites de órbita terrestre baja e inalámbricos.
En su carta, SpaceX afirmó que estas nuevas reglas no son suficientes para crear igualdad de condiciones entre los proveedores de servicios, aunque ese era el objetivo principal de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información al emitir las nuevas reglas. La propuesta de SpaceX incluye exenciones de las obligaciones de desempeño del programa BEAD, cronogramas de pago, sanciones por incumplimiento, requisitos de informes y estándares laborales y de seguros, que se establecen en un anexo del contrato adjunto a la carta. La NTIA declinó hacer comentarios para esta historia.
Las reglas originales de BEAD, afirmaron en la carta, no se ajustan a la forma en que funciona la Internet satelital LEO, y aplicar las mismas reglas a la fibra óptica y los satélites que orbitan la Tierra no tiene sentido operativo ni técnico. Por un lado, según la carta, los proveedores LEO sólo deben ser juzgados por el rendimiento y la velocidad de su red, no por la «capacidad reservada» o la calidad del despliegue. Lo primero no es un requisito para los proveedores de servicios de fibra.
Las principales normas de financiación de BEAD exigen que todos los subcontratistas, incluidos los proveedores de fibra, proporcionen un servicio de banda ancha de al menos 100 megabits por segundo (y al menos 20 Mbps de velocidad de carga) y cumplan ciertos estándares de confiabilidad y latencia. Sin embargo, los operadores LEO también deben reservar suficiente capacidad de ancho de banda para demostrar que cumplen con los requisitos de rendimiento de BEAD en todas las ubicaciones cubiertas. La carta argumentaba que debido a que las redes de satélites LEO asignan ancho de banda dinámicamente, documentar la capacidad reservada es difícil y sería «un desperdicio, ineficiente y no reflejaría la capacidad de los operadores LEO para asignar dinámicamente capacidad cuando sea necesario».
«En cambio, SpaceX incluirá las necesidades de capacidad de los usuarios de BEAD en sus esfuerzos de planificación de red», continúa la carta. «Estas actividades son multifacéticas e incluyen asignación de capacidad en tiempo real a nivel de red, actividades de lanzamiento y esfuerzos de ventas. Como resultado, no existe un ‘documento’ único que justifique la asignación de capacidad».
El competidor también sugirió cambiar la forma en que se pagan los fondos BEAD a los proveedores LEO. En lugar de vincular los pagos a las inscripciones de suscriptores, los proveedores de servicios recibirían el 50% de sus recompensas una vez que se demuestre que el servicio está disponible en las áreas financiadas, y el 50% restante se pagaría en cuotas trimestrales durante un período de desempeño de 10 años. La compañía ha dicho que el servicio Starlink está actualmente disponible en la mayoría, si no en todos, los sitios BEAD, y si se aprueba, la aceptación de la cláusula propuesta significaría que la compañía podría solicitar inmediatamente la mitad de la financiación BEAD de los estados: casi $365 millones.
Otras exenciones propuestas incluyeron limitar las sanciones para los proveedores de LEO que no cumplan o no cumplan con los requisitos y eliminar los requisitos de informes financieros, documentación de gastos y documentación de empleo y seguros.
El competidor también propuso que sólo aquellos que califican para el programa de subsidio de banda ancha Lifeline de la Comisión Federal de Comunicaciones sean elegibles para el servicio de bajo costo de Starlink. Esta opción, que todos los proveedores de BEAD deben ofrecer, costará supuestamente $80, que es más alto que el paquete óptico BEAD de bajo costo promedio, que está cerca de $50 por mes.
En una publicación de blog sobre la carta, Drew Garner, director de participación política en el Instituto Benton, señaló que si bien la carta fue escrita por un abogado senior que representa a SpaceX, la propuesta fue diseñada para beneficiar a otros operadores LEO, como Amazon, que aún no ofrece servicios comerciales.
Los estados, por su parte, todavía están sopesando todas sus opciones. Cristalle Dickerson, portavoz de la División de Banda Ancha de Carolina del Norte, escribió en un correo electrónico que su agencia «es consciente de que los proveedores de órbita terrestre baja pueden requerir acuerdos contractuales ligeramente diferentes, pero aún no hemos iniciado negociaciones contractuales con los ganadores del contingente BEAD».
