Es el fin de una era mientras SpaceX trabaja para retirar el brazo de acceso de la tripulación de la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, lo que significa que no habrá más lanzamientos de la tripulación Dragon desde el sitio que lanzó tanto los transbordadores espaciales como la misión lunar Apolo.
Las operaciones en la plataforma de lanzamiento se suspendieron mientras SpaceX trabaja para finalizar la torreta Starship y la plataforma de lanzamiento en el sitio. Luego, el miércoles 4 de febrero, apareció una grúa junto a la torre de lanzamiento del Falcon 9, unida al brazo de acceso de la tripulación.
«Para nuestro cronograma futuro, planeamos realizar la mayoría de los lanzamientos de Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40. Esto incluye todas las futuras misiones Dragon», dijo Lee Echerd, gerente senior de misión de la división de Gestión de Misiones de Vuelos Espaciales Humanos de SpaceX, en la conferencia de prensa previa al lanzamiento de Crew-12. «Esto permitirá a nuestro equipo del Cabo centrarse en los lanzamientos Falcon Heavy del 39A y, con suerte, en nuestra primera nave estelar a finales de este año».
El brazo de acceso para la tripulación, instalado por SpaceX después de la finalización del programa del transbordador espacial, es la plataforma por la que caminan los astronautas para abordar la nave espacial SpaceX Dragon. La NASA contrató a la empresa para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional como parte del Programa de Tripulación Comercial. Desde 2020, todo el mundo esperaba que SpaceX realizara un lanzamiento tripulado desde la plataforma 39A. Esto incluye vuelos tanto de la NASA como de clientes privados como Axiom Space.
«El Programa de Tripulación Comercial de la NASA no ha identificado un sitio de lanzamiento específico para misiones de rotación de tripulación y mantiene la capacidad de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Si es necesario, SpaceX puede continuar apoyando las operaciones de lanzamiento tripuladas de la NASA desde la plataforma 39A en el futuro», se lee en un comunicado de la NASA enviado a FLORIDA TODAY.
Historia de los vuelos de astronautas del Pad 39A de la NASA
La historia de la plataforma de lanzamiento 39A es bien conocida, ya que fue la plataforma que envió a los astronautas del Apolo 11 en su histórico viaje a la luna. La primera misión que se lanzó desde este lugar, construido para el cohete lunar Saturno V, fue la misión Apolo 8 a finales de 1968. En la misión, tres astronautas orbitaron la luna, allanando el camino para el alunizaje del Apolo 11 en 1969.
En años posteriores, el banco vio a los astronautas despegar en los transbordadores espaciales de la NASA. El transbordador se alejó del lugar girando con la plataforma 39B 39B, que se encuentra al norte. El último transbordador espacial que se lanzó desde la plataforma fue el Atlantis en julio de 2011.
La próxima Crew-12 de la NASA será la segunda misión tripulada que despegará del Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, millas al sur del Centro Espacial Kennedy. La única otra misión tripulada que despegó del Complejo de Lanzamiento 40 fue la Crew-9 de la NASA a finales de 2024.
De cara al futuro, los vuelos tripulados desde Pad 39A podrían volver a despegar a bordo de la nave espacial SpaceX. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha declarado que Starship podrá transportar hasta 100 astronautas por vuelo. Aún no lo tengo.
Starship realizó vuelos de prueba no tripulados desde Texas. Los primeros vuelos desde la torre Pad 39A probablemente serán más vuelos de prueba y misiones puramente de carga útil. No hay un cronograma exacto sobre cuándo volarán los astronautas en Starship, ni desde qué sitio de lanzamiento.
En cuanto al papel de la NASA en la nave estelar, el enorme sistema de lanzamiento está aprobado como la misión Artemis III Lunar Lander de la agencia espacial. Está previsto que una nave estelar lanzada por separado transporte a dos astronautas desde la nave espacial Orion a la superficie de la Luna. Está previsto que esta misión se complete en 2028.
Brooke Edwards es reportera espacial de Florida Today. Contáctalo en bedwards@floridatoday.com o en X: @brookeofstars.
