La misión SpaceX Crew-12 de la NASA se está preparando para una misión científica de larga duración a bordo de la Estación Espacial Internacional. Durante la misión, miembros seleccionados de la tripulación participarán en estudios de salud humana diseñados para comprender cómo los cuerpos de los astronautas se adaptan al entorno de baja gravedad del espacio, incluido un nuevo estudio que examina cambios sutiles en el flujo sanguíneo.
En experimentos dirigidos por el Programa de Exploración Humana de la NASA, los astronautas realizan ecografías de sus vasos sanguíneos para estudiar la circulación alterada y realizan alunizajes simulados para evaluar la desorientación durante las transiciones gravitacionales. Los resultados ayudarán a la NASA a planificar estancias espaciales más largas y futuras misiones de exploración.
Un nuevo estudio llamado Venous Flow examina si el tiempo pasado a bordo de la estación espacial aumenta la posibilidad de que se formen coágulos de sangre en los miembros de la tripulación. En condiciones de ingravidez, la sangre y otros fluidos corporales pueden moverse hacia la cabeza, alterando potencialmente la circulación. Los coágulos de sangre resultantes pueden suponer graves riesgos para la salud, incluido un accidente cerebrovascular.
«Nuestro objetivo es utilizar esta información para comprender mejor cómo los cambios de fluidos afectan el riesgo de coagulación sanguínea, de modo que cuando los astronautas se embarquen en misiones de larga duración a la Luna y Marte, podamos desarrollar las mejores estrategias para mantenerlos seguros», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Jason Lytle, fisiólogo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Para obtener más información, los miembros de la tripulación que participen en el estudio se someterán a resonancias magnéticas, ecografías, extracciones de sangre y controles de presión arterial antes y después del vuelo. Durante el vuelo, los miembros de la tripulación también grabarán sus propios ultrasonidos de la vena yugular, medirán la presión arterial y tomarán muestras de sangre para que los científicos las analicen después de su regreso a la Tierra.
En otro estudio, llamado Pilotaje manual, miembros seleccionados de la tripulación realizan múltiples aterrizajes lunares simulados antes, durante y después de la misión. Diseñados para poner a prueba sus habilidades de pilotaje y toma de decisiones, los participantes intentarán volar una nave espacial virtual hacia la región del Polo Sur de la Luna, la misma área que las futuras tripulaciones de Artemis planean explorar.
«Los astronautas pueden experimentar desorientación durante las transiciones gravitacionales, lo que puede desafiar tareas como el aterrizaje de la nave espacial», dijo el Dr. Scott Wood, neurocientífico Johnson de la NASA que coordina el estudio.
Si bien se espera que los aterrizajes de naves espaciales en la Luna y Marte sean automatizados, las tripulaciones deben estar preparadas para hacerse cargo y controlar el vehículo si es necesario.
«Este estudio ayudará a investigar si los astronautas pueden operar una nave espacial después de adaptarse de un entorno gravitacional a otro, y si el entrenamiento cerca del final de su vuelo espacial puede ayudar a preparar a la tripulación para el aterrizaje», dijo Wood. «Observaremos si pueden anular, redirigir y controlar manualmente un vehículo, lo que guiará nuestra estrategia para entrenar a la tripulación Artemis para futuras misiones lunares».
Cuanto más tiempo permanezcan en el espacio, mayor será el riesgo de desorientación debido a transiciones gravitacionales. Para este estudio, que debutó en la misión SpaceX Crew-11 de la agencia, los investigadores planean reclutar siete astronautas para misiones privadas de corta duración de hasta 30 días y 14 astronautas para misiones de larga duración de al menos 106 días. Un grupo de control que realice las mismas tareas que los astronautas servirá de base para la comparación.
Otro estudio está analizando posibles tratamientos para el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, o SANS, que causa cambios en la visión y los ojos. Los investigadores están investigando si un suplemento diario de vitamina B puede ayudar a aliviar los síntomas del SANS.
Después de regresar a la Tierra, los miembros seleccionados de la tripulación participan en un estudio que documenta cualquier lesión, como rasguños o hematomas, que puedan haber ocurrido durante el aterrizaje. La transición de la ingravidez a la gravedad de la Tierra sin las protecciones adecuadas puede aumentar el riesgo de lesiones. Los datos ayudarán a los investigadores a diseñar naves espaciales para proteger mejor a las tripulaciones de las fuerzas de aterrizaje.
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Programa de investigación humana de la NASA
El Programa de Exploración Humana de la NASA busca métodos y tecnologías para respaldar los viajes espaciales humanos seguros y productivos. A través de la ciencia en laboratorios, análogos de la Tierra, misiones comerciales, la Estación Espacial Internacional y las misiones Artemis, el programa examina cómo los vuelos espaciales afectan el cuerpo y el comportamiento humanos. Esta investigación inspira al programa a desarrollar formas innovadoras de mantener a los astronautas sanos y listos para la misión a medida que la exploración espacial humana se extiende a la Luna, Marte y más allá.
