BWX Technologies y Centrus Energy han logrado importantes hitos al desarrollar su capacidad de fabricación de centrífugas en Tennessee: BWXT abrió una nueva planta y Centrus anunció importantes planes de expansión, mientras que la tecnología de enriquecimiento láser LIS Technologies también está invirtiendo en Oak Ridge.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, el vicepresidente Stuart McWhorter y el presidente y director ejecutivo de Centrus Energy, Amir Vexler, anunciaron planes para una importante expansión de las instalaciones de Centrus en Oak Ridge para convertirlas en una «instalación de fabricación de alto rendimiento». La expansión creará casi 430 nuevos puestos de trabajo a medida que Centrus invierta más de 560 millones de dólares «durante varios años» para respaldar tanto el crecimiento de la fuerza laboral como las inversiones para fabricar miles de centrífugas avanzadas.
La compañía anunció en diciembre que había comenzado a fabricar centrífugas en Oak Ridge, basándose en una cadena de suministro de fabricación nacional, para respaldar sus operaciones comerciales de enriquecimiento de uranio de bajo enriquecimiento en Piketon, Ohio, donde planea expandir significativamente su planta de enriquecimiento de uranio para ayudar a la compañía a cumplir con los requisitos comerciales y de seguridad nacional de Estados Unidos.
La empresa recibió recientemente una subvención del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para actualizar su planta de enriquecimiento de uranio de Ohio con centrífugas fabricadas en Tennessee. También utilizó fondos del fondo de energía nuclear de 70 millones de dólares del estado de Tennessee, que se administra a través del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Tennessee.
«Estas centrifugadoras avanzadas son esenciales para cumplir con los requisitos de seguridad energética y de seguridad nacional de Estados Unidos», dijo Vexler. «Nos sentimos honrados de ser parte del vibrante ecosistema de líderes nucleares en el este de Tennessee y agradecidos por el fuerte apoyo de los líderes federales, estatales y locales aquí».
Mejora de la seguridad nacional
BWX Technologies ( BWXT ) ha calificado la recién inaugurada Instalación de Desarrollo de Fabricación de Centrífugas (CMDF) como un hito importante en los esfuerzos de la compañía para restaurar una capacidad de enriquecimiento de uranio totalmente nacional que respalde las prioridades de seguridad nacional de Estados Unidos.
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El CMDF (Imagen: BWXT)
La instalación de desarrollo de fabricación de centrífugas es el centro principal de BWXT para el diseño, ingeniería, fabricación y prueba de máquinas centrífugas de gas avanzadas, y la compañía dijo que acelerará la transición de la tecnología centrífuga desde el desarrollo a la preparación para la producción y se alineará con las prioridades nacionales para la seguridad energética, la preparación para la defensa y la fabricación avanzada. La construcción comenzó en junio de 2025.
«Me impresionó mucho la velocidad con la que el equipo de BWXT pasó de comenzar a construir a finales de junio a ponerse en pie siete meses después», dijo el presidente y director ejecutivo de BWXT, Rex Geveden. «Con CMDF en funcionamiento, estamos en condiciones de hacer que la tecnología centrífuga pase del desarrollo a la preparación para la producción, al tiempo que fortalecemos la cadena de suministro nuclear soberana de Estados Unidos».
La instalación cuenta con espacio de fabricación de precisión, capacidades internas de prueba y control de calidad, e infraestructura especializada para respaldar la futura producción de centrífugas. Acelerará la transición de la tecnología centrífuga desde el desarrollo a la preparación para la producción y se alineará con las prioridades nacionales de seguridad energética, preparación para la defensa y fabricación avanzada, dijo la compañía.
En septiembre, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del DOE otorgó a BWXT un contrato de 1.500 millones de dólares para un programa integral que respalde el suministro seguro y confiable de uranio enriquecido para combustibles de defensa. Las centrífugas de BWXT no se utilizan para producir uranio enriquecido para la industria de energía nuclear comercial, pero la apertura de la Instalación de Desarrollo de Centrífugas es «un hito clave en la estrategia más amplia de BWXT para establecer una cadena de suministro nacional segura de enriquecimiento de uranio y refuerza el compromiso de la compañía con la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico de Estados Unidos». Actualmente hay alrededor de 100 profesionales altamente calificados trabajando para respaldar las instalaciones y las actividades del proyecto, con planes para ampliar la fuerza laboral en el futuro.
«Oak Ridge y East Tennessee continúan estando a la vanguardia de la creación del nuevo futuro nuclear de Estados Unidos que garantice nuestra independencia energética y fortalezca nuestra seguridad nacional», dijo el presidente del Comité de Asignaciones de Energía y Agua de la Cámara de Representantes, Chuck Fleischmann. «Después de años de decadencia deliberada, estamos reviviendo nuestra industria nuclear nacional y convirtiendo a Estados Unidos en el líder mundial en nueva fabricación nuclear».
Expansión láser
A principios de enero, Lee y McWhorter se reunieron con Laser Isotope Separation Technologies (LIS Technologies) para anunciar la expansión de las operaciones de LIS Technologies en Oak Ridge, creando 203 puestos de trabajo e invirtiendo 1.380 millones de dólares en el histórico sitio de enriquecimiento de uranio K-25. Según LIS, el sitio recién adquirido se transformará en el centro comercial de enriquecimiento de uranio basado en láser de la compañía.
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Una representación de las instalaciones LIST Island de LIS Technologies en Oak Ridge (Imagen: LIS Technologies)
Es la tercera inversión nuclear más grande desde la creación del Fondo de Energía Nuclear del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Tennessee, dijo la compañía.
LIS Technologies Inc desarrolla tecnología láser avanzada patentada que utiliza láseres infrarrojos para excitar selectivamente moléculas de isótopos deseados para separarlas de otros isótopos y afirma ser la única empresa de enriquecimiento de uranio por láser con sede en EE. UU. (y patentada). (La tecnología utilizada por Global Laser Enrichment de Wilmington, Carolina del Norte, se desarrolló originalmente en Australia).
La Reserva Oak Ridge en el este de Tennessee es uno de los tres sitios originales del Proyecto Manhattan. Albergó las plantas K-25 e Y-12, que se construyeron para explorar diversos métodos de enriquecimiento de uranio. El DOE cesó las operaciones de enriquecimiento de uranio en Oak Ridge en 1987 y, tras los trabajos de remediación y limpieza, se entregaron miles de acres de tierra para el desarrollo económico. El área ahora se conoce como el Parque Tecnológico del Este de Tennessee.
