El 19 de febrero de 2025, un cohete Falcon 9 se estrelló contra la Tierra durante una reentrada incontrolada, creando una enorme bola de fuego sobre Europa. En su descenso, el cohete se acercó a la estación lidar en Sajonia, Alemania, donde un equipo de investigación pudo utilizar el instrumento de teledetección para medir el impacto del reingreso del cohete en la atmósfera terrestre.
«Planeamos realizar la medición en función de la posibilidad de ver algo desde el regreso», dijo a Gizmodo Robin Wing, investigador del Instituto Leibniz de Física Atmosférica de la Universidad de Rostock en Alemania.
Wing y sus colegas midieron una concentración diez veces mayor de átomos de litio en la atmósfera superior unas 20 horas después del reingreso incontrolado del cohete Falcon 9. Cantidades cada vez mayores de metales como el litio, un subproducto de la carrera espacial moderna, están comenzando a cambiar la composición química de la atmósfera terrestre. Los resultados se detallan en un nuevo estudio publicado en Nature el jueves.
Lluvia Pesada
A medida que las naves espaciales vuelven a entrar en la atmósfera, se fragmentan lentamente en pedazos más pequeños que se queman y liberan metales a la atmósfera superior. El litio, junto con el aluminio y otros metales utilizados para construir naves espaciales, se evaporan durante el reingreso a la atmósfera.
Los investigadores detrás del nuevo estudio eligieron medir el litio porque es un marcador eficaz en la contaminación por desechos espaciales y se usa comúnmente en naves espaciales. «Discutimos varios materiales y el litio proporcionó un buen compromiso entre las señales esperadas y los desafíos de la configuración lidar», dijo Wing. «Sabemos que el litio está presente en las aleaciones de litio y aluminio de grado aeroespacial utilizadas en la construcción de naves espaciales».
Aunque se ha estudiado ampliamente el riesgo de que caigan desechos espaciales a la Tierra, se sabe muy poco sobre los efectos de la caída de naves espaciales en la atmósfera superior de la Tierra.
Utilizando lidar, un instrumento de detección remota basado en láser utilizado para medir las condiciones atmosféricas, el equipo de científicos detrás del nuevo estudio detectó un aumento repentino en la concentración de átomos de litio el 20 de febrero de 2025, aproximadamente diez veces el valor de referencia medido en la atmósfera. Esta columna de litio se extendía 94 kilómetros a una altitud de entre 58 y 60 kilómetros sobre el nivel del mar.
Los investigadores monitorearon la columna de humo durante 27 minutos hasta que se detuvo el registro de datos. Luego se rastreó la contaminación hasta el reingreso del Falcon 9, conectando el área de origen con la trayectoria incontrolada del cohete hacia abajo.
Un futuro incierto
Un estudio reciente se centra en la cantidad de litio que queda tras el reingreso de un solo cohete. Estudios anteriores ya han demostrado que el litio, el aluminio, el cobre y el plomo que quedan del regreso de las naves espaciales ya superan la afluencia de polvo cósmico de estos metales a la atmósfera.
Aún no está claro exactamente cómo el cambio en la química atmosférica afectaría la vida en la Tierra, pero los investigadores detrás del nuevo estudio creen que hay motivos de preocupación. Aún así, se necesita más investigación para reducir el impacto en nuestro planeta.
«Hay muchos elementos presentes en las naves espaciales que naturalmente no están presentes en gran medida en la atmósfera», dijo Wing. «Sabemos muy poco sobre qué metales existen realmente en la atmósfera y cómo se relaciona eso con la nueva contaminación».
