El cielo nocturno ha inspirado durante mucho tiempo asombro y curiosidad. Las primeras civilizaciones estudiaron las estrellas y rastrearon eventos celestes, predijeron eclipses y utilizaron sus observaciones para crear calendarios, desarrollar mapas y formular rituales religiosos.
Los científicos coinciden ampliamente en que la astronomía es una ciencia de entrada: que despierta un interés humano básico por la ciencia en todas las edades, desde los ancianos hasta los escolares. Ayudar a los jóvenes a experimentar la emoción del cielo nocturno les ayudará a desarrollar su confianza y a abrirles caminos profesionales en los que quizás no habían pensado antes.
Hoy en día, sin embargo, el cielo nocturno suele estar oculto a la vista. Casi todos los estadounidenses viven bajo cielos contaminados con luz y sólo una de cada cinco personas en América del Norte puede ver la Vía Láctea. Cuando la gente vive en áreas con cielos nocturnos más despejados, tiende a expresar más asombro sobre el universo. En general, esto significa que las comunidades con menos contaminación lumínica tienen un gran potencial para formar a la próxima generación de científicos.
Las comunidades rurales tienen algunos de los cielos más oscuros del país, lo que las hace perfectas para observar las estrellas. Sin embargo, si bien los estudiantes de las zonas rurales tienen el entorno físico óptimo para inspirarse con el cielo nocturno, lo que más necesitan son recursos educativos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas o STEM para respaldar sus intereses y generar la confianza que necesitan para seguir una carrera en ciencias.
Cuando era niño, mirar las estrellas, buscar constelaciones y observar lluvias de meteoritos me inculcó un asombro por los vastos espacios y posibilidades de nuestro universo. Actualmente soy el director ejecutivo de Científicos del Smithsonian que llevan la astronomía a las escuelas rurales, o STARS, un nuevo programa dirigido por el Observatorio Astrofísico del Smithsonian, parte del Centro de Astrofísica. Harvard & Smithsonian, que suministra telescopios y planes de lecciones relacionados a escuelas rurales de Estados Unidos, de forma gratuita. Trabajo para compartir mi entusiasmo y admiración con los estudiantes rurales.
ESTRELLAS
¿Por qué es importante el aprendizaje práctico de STEM?
Los estudiantes necesitan exposición directa a carreras STEM y experiencias prácticas que les ayudarán a aprender las habilidades que necesitarán para seguir esta carrera de forma independiente. Las actividades prácticas fundamentan nuevos conocimientos de una manera que las conferencias y la lectura a menudo no pueden. Las oportunidades experienciales conectan conceptos distantes o abstractos con capacidades claras y tangibles del mundo real. Este aprendizaje experiencial mejora la comprensión de los estudiantes sobre el contenido de astronomía y aumenta su motivación para aprender.
Los telescopios son herramientas importantes en astronomía que los científicos utilizan todo el tiempo. Cuando los estudiantes utilizan telescopios como parte de su aprendizaje, experimentan técnicas reales que utilizan los científicos. Con el telescopio, el espectador se acerca a fantásticos objetos celestes, de modo que puede ver galaxias, nebulosas, planetas, la Luna y el Sol de forma más cercana o detallada, con protección de filtro solar.
ESTRELLAS
No hay nada como ver los elevados picos y los valles sombríos de la Luna, o la distintiva estructura de anillos de Saturno, u otros infinitos objetos astronómicos a través de la lente de un telescopio. Esta inspiración puede inspirar a los estudiantes a usar su curiosidad para explorar el universo y ver caminos potenciales en las carreras STEM.
Educación STEM rural
El informe Why Rural Matters 2023 de la Asociación Nacional de Educación Rural estima que 9,5 millones de estudiantes asisten a la escuela en más de 32.000 escuelas en zonas rurales de Estados Unidos. Eso es más estudiantes que los 100 distritos escolares más grandes de Estados Unidos juntos.
Si bien las comunidades rurales se ven diferentes en todo el país, pueden enfrentar desafíos similares: acceso limitado a banda ancha, apoyo financiero público reducido y acceso geográfico limitado a oportunidades de excursiones como museos. Why Rural Matters encontró que un promedio del 13,4% de los hogares rurales tienen acceso limitado a Internet, y esa cifra aumenta al 20% en algunos estados.
Cada estado distribuye la ayuda a la educación de manera diferente. El porcentaje otorgado a las escuelas rurales varía según el estado, oscilando entre el 5% y el 50% del financiamiento total, lo que da como resultado una amplia gama de fondos por alumno. Los distritos no rurales gastan un promedio de $500 más por estudiante que los distritos rurales. Sin embargo, estado por estado, esta disparidad asciende a miles de dólares.
Debido a su ubicación remota, las zonas rurales de Estados Unidos albergan solo un museo. Sólo el 12% de los museos para niños están ubicados en zonas rurales.
Los educadores también pueden encontrar las materias STEM desalentadoras. Muchos profesores no se sienten lo suficientemente preparados o seguros para presentar estos temas a los estudiantes. En otros casos, simplemente no hay suficientes profesores para cubrir estos temas. La escasez de docentes centrados en STEM es mayor en los distritos rurales, lo que reduce el acceso de los estudiantes rurales a estas materias.
Es por eso que, a través del programa STARS, brindamos a los maestros acceso a una comunidad nacional de práctica que apoya el intercambio y la participación entre pares, junto con planes de lecciones alineados con telescopios y ciencia. Los planes de lecciones estarán disponibles en línea a finales de esta primavera, independientemente de si forman parte del programa o no.
STARS no es el único programa que conecta a los estudiantes con el cielo nocturno. Los maestros, padres y estudiantes también pueden participar en actividades nacionales como Observe the Moon Night y Globe at Night, así como en actividades locales como clubes locales de astronomía amateur.
Ryan Hutton/Unsplash
Las oportunidades de observar el cielo con telescopios mejoran los resultados del aprendizaje y la identidad STEM, y las escuelas rurales presentan a los estudiantes el cielo nocturno en un lugar único. Con un poco de apoyo adicional, a través de eventos comunitarios y programas educativos, estas escuelas tienen la oportunidad de inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros.
