Un nuevo estudio ha descubierto que la basura espacial que regresa a la Tierra introduce contaminación metálica en la prístina atmósfera superior a medida que se quema al reingresar.
Fue publicado en la revista hoy. Comunicación Tierra y medio ambienteLa investigación fue dirigida por Robin Wing, empleado del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Alemania.
Utilizando láseres de alta sensibilidad, él y su equipo de investigación internacional observaron la ola de contaminación por litio y la rastrearon hasta el reingreso incontrolado de la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 desechado.
Esta es la primera evidencia observacional de que el reingreso de desechos espaciales deja una huella química detectable creada por el hombre en la atmósfera superior. Era la primera vez que se observaba desde la Tierra una columna de contaminantes provenientes de un evento particular de reentrada de desechos espaciales.
Dado que se planea lanzar muchos más satélites en el futuro, este evento no será el último. Señala que los gobiernos y la industria espacial deben abordar este problema urgentemente antes de que se salga de control.
Apenas entendemos una parte de la atmósfera.
La región que comprende la estratosfera superior, la mesosfera y la termosfera inferior (entre 80 y 120 kilómetros sobre la Tierra) es una de las partes menos estudiadas del sistema terrestre. Es demasiado alto para los globos, demasiado bajo para los satélites y demasiado duro para los aviones.
Sin embargo, esta región es crucial para las comunicaciones por radio y GPS, los patrones climáticos en la atmósfera superior y el ozono estratosférico.
La atmósfera superior prácticamente no está contaminada por el hombre. Sin embargo, la nueva era espacial inyecta cantidades cada vez mayores de metales y otros contaminantes provenientes de satélites, cuerpos de cohetes y desechos espaciales.
Aún no se ha cuantificado el efecto que esto tendrá sobre la capa de ozono estratosférico, que es crucial para proteger la vida en la Tierra de la dañina radiación ultravioleta. Sin embargo, los primeros resultados son motivo de preocupación.
Por ejemplo, un estudio de 2024 sugiere que las emisiones de aluminio y cloro asociadas con el lanzamiento y el reingreso de misiles podrían frenar la recuperación de la capa de ozono.
El hollín procedente del lanzamiento de cohetes probablemente también provoque el calentamiento de la atmósfera superior.
Buscando litio con láseres
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un sensor láser de alta sensibilidad para detectar la fluorescencia de trazas de metales en la mesosfera y la termosfera inferior. Este no es un sistema de monitoreo listo y disponible, pero puede serlo.
El 20 de febrero de 2025 se detectó un claro y repentino aumento de iones de litio en las baterías de litio y en los revestimientos metálicos artificiales utilizados en los satélites. Estos son completamente diferentes del material de los meteoritos naturales.
El modelado de la trayectoria atmosférica rastreó el momento y la altura de la columna de litio directamente hasta la ruta de reentrada de una etapa de cohete Falcon 9 desechada mientras atravesaba la termosfera inferior hacia la mesosfera al oeste de Irlanda sobre el Océano Atlántico.
Un problema que aumenta rápidamente
El número de satélites en órbita se ha disparado desde unos pocos miles hace unos años a aproximadamente 14.000 ahora, en gran parte debido a las megaconstelaciones.
Están previstos muchos más satélites. De hecho, SpaceX ha presentado una oferta para lanzar una megaconstelación de hasta un millón de satélites para alimentar centros de datos en el espacio. Todos estos satélites eventualmente regresarán a la atmósfera. También lo harán los misiles que los lancen.
Las estimaciones actuales indican que para 2030, varias toneladas de material de naves espaciales se quemarán cada día en la atmósfera superior.
Actualmente no existe un marco regulatorio para estas emisiones, pocas opciones de monitoreo y conocimiento científico limitado sobre los posibles impactos.
La nueva detección de litio demuestra que los contaminantes provenientes de la reentrada se pueden medir y rastrear hasta eventos de reentrada individuales. Este es un paso importante en la responsabilidad de las empresas de exploración espacial.
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Deben establecerse organismos reguladores internacionales que sirvan de enlace con los gobiernos y los científicos para establecer redes de monitoreo y herramientas para monitorear los cambios en la atmósfera como resultado de esta amenaza emergente.
A medida que la industria espacial despega, nuestros esfuerzos por comprender, monitorear y controlar las emisiones de la atmósfera superior deben seguir el ritmo.
Robyn Schofield, profesora y decana asociada (Medio ambiente y sostenibilidad en la Facultad de Ciencias), Universidad de Melbourne, y Robert George Ryan, investigador en composición atmosférica, Universidad de Melbourne
Este artículo ha sido publicado nuevamente por The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
