La competencia para reemplazar la Estación Espacial Internacional es feroz. Lanzada en 1998, la ISS es el proyecto espacial global de mayor duración y se ha mantenido como el epicentro de la cooperación global en la órbita terrestre baja. Programado para ser lanzado por SpaceX al Océano Pacífico en 2030, la decisión de la NASA de reemplazar la estación con una alternativa comercial ha impulsado la ya floreciente carrera espacial, en la que los estados-nación y los conglomerados tecnológicos compiten para poblar la órbita terrestre baja, la superficie de la Luna y Marte con infraestructura crítica. En medio de la competencia, una startup, Max Space, cree que puede ofrecer una ventaja técnica sobre sus competidores.
Max Space se autodenomina «pionero del sector inmobiliario espacial» y se especializa en hábitats ampliables que «permiten un futuro en el que el espacio no sea sólo una frontera, sino una base próspera para la humanidad». Según la empresa, estos módulos inflables reducen drásticamente el tiempo de construcción y al mismo tiempo hacen que la instalación sea más segura y predecible. Max Space afirma que sus hábitats espaciales pueden expandirse hasta 20 veces su tamaño una vez en órbita. Los beneficios de un sistema de este tipo son obvios en comparación con la instalación de la ISS que duró una década, y que requirió más de 40 lanzamientos para recolectar aproximadamente 1 millón de libras de hardware. Con la esperanza de ampliar su módulo hasta 10.000 metros cúbicos, Max Space cree que su tecnología hará que la construcción de un espacio sea más predecible y rentable.
Estación Max Space Thunderbird
La primera parada en el proyecto de Max Space es un hábitat expandible conocido como Thunderbird, que maximiza su volumen habitable a través de su «estructura interna mórfica». El director ejecutivo Saleem Miyan compara la estructura configurable con muebles móviles y le dijo a Space News que crea un ambiente interior personalizable que «nos permite crear un volumen utilizable, un espacio personalizado para los astronautas y una gran cantidad de espacio que podemos usar fácilmente para la fabricación a gran escala en órbita». Con un volumen presurizado de más de 12.300 pies cúbicos, la estación tendrá aproximadamente un tercio del tamaño de la ISS. Incluirá más de 60 casilleros de carga, salas privadas, espacios comunes reconfigurables, una galería de observación y estaciones de investigación. Thunderbird admite cuatro miembros de tripulación a tiempo completo y hasta ocho visitantes.
Una gran ventaja de Thunderbird es que puede lanzarse en naves espaciales más pequeñas, como el cohete Falcon 9 de SpaceX. Es probable que estaciones comerciales similares requieran múltiples lanzamientos o naves espaciales más grandes, como la Starship de SpaceX. Según Max Space, Thunderbird podría usarse en la órbita terrestre, así como en misiones a la Luna y Marte, y se espera que la nave esté disponible para 2029.
Pero antes de que Thunderbird pueda alcanzar la órbita terrestre baja, Max Space debe alcanzar varios hitos importantes. La próxima prueba importante está programada para febrero de 2027, cuando Max Space espera lanzar Mission Evolution, el primer lanzamiento espacial de la compañía, enviando un prototipo expandible de 175 metros cúbicos a la órbita terrestre baja sobre un SpaceX Falcon 9. Después de firmar el acuerdo de lanzamiento inicial con SpaceX, el hito será el control ambiental interno y las pruebas de calidad de vida y de vitalidad. sistemas.
El futuro de las estaciones espaciales comerciales
Max Space espera desempeñar un papel destacado en el proyecto de Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja de la NASA, que reemplazará a la ISS con opciones comerciales. Según la NASA, es probable que la agencia otorgue varios contratos de la Ley Espacial al principio del proyecto, creando oportunidades para que nuevas empresas como Max Space trabajen con la agencia sin celebrar un contrato de adquisición. Como declaró Miyan en una entrevista (a través de Space News), «Esta propuesta de CLD nos animó a mirar estratégicamente cómo hacer avanzar el cronograma, y eso es exactamente lo que hicimos».
En última instancia, Max Space espera incorporar su tecnología a una serie de estaciones, incluidas estaciones lunares más grandes. Los productos potenciales en la hoja de ruta de la compañía incluyen una estación lunar 30 veces más grande que Thunderbird, una enorme estación espacial que mide más de 350.000 pies cúbicos diseñada para proyectos de colonización de la Luna y Marte. Para lograr estos objetivos, Max Space ha firmado acuerdos de asociación con varios socios, incluido el gigante espacial comercial SpaceX, la empresa de diseño industrial Omi, los planificadores de misiones Astro Digital y las empresas de defensa centradas en el aeroespacial Redwire y Voyager.
Por supuesto, Max Space está lejos de ser la única empresa que investiga hábitats inflables. El concepto Surface Habitat de la Fundación NASA, un engranaje clave en los planes de la agencia para el Campamento Base Artemis en la Luna, probablemente incluirá hábitats inflables. Competidores comerciales como Lockheed Martin y Sierra Space también buscan establecerse como líderes del mercado. Sin embargo, actualmente Max Space es la única empresa que ha programado una fecha de lanzamiento para su módulo expandible.
