BEIJING – China ha llevado a cabo con éxito su primer experimento para imprimir metal en 3D en el espacio, lo que supone un importante avance en sus capacidades de fabricación en órbita.
El innovador experimento fue llevado a cabo mediante una carga útil científica recuperable desarrollada por el Instituto de Mecánica de la Academia de Ciencias de China (CAS), anunció la CAS el sábado.
La carga útil pionera se lanzó al espacio en el vehículo suborbital Lihong-1 Y1, una nave espacial comercial recuperable desarrollada por la empresa aeroespacial china CAS Space para el turismo espacial.
Este vehículo completó con éxito su primer vuelo de prueba el pasado 12 de enero desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China.
Según el CAS, después de que Lihong-1 Y1 cruzara la línea de Kármán que separa la atmósfera terrestre del espacio exterior y alcanzara una altitud de aproximadamente 120 kilómetros, el experimento produjo de forma autónoma piezas metálicas en el entorno de microgravedad.
Esta exitosa misión marca la transición de la tecnología de fabricación de aditivos metálicos basada en el espacio de China de «investigación terrestre» a una nueva fase de «verificación de ingeniería en el espacio», que pondrá sus capacidades tecnológicas generales a la vanguardia del mundo, dijo CAS.
Este avance estimulará en gran medida el desarrollo de la tecnología de fabricación espacial de China y servirá como un factor clave para el futuro desarrollo de la infraestructura espacial, señalaron.
La producción de aditivos metálicos en el entorno único del espacio es mucho más compleja que en la Tierra.
Según CAS, el equipo de investigación ha superado una serie de desafíos fundamentales, incluida la entrega estable de material y el moldeado bajo microgravedad, el control de circuito cerrado de todo el proceso y la coordinación de alta confiabilidad entre la carga útil y el vehículo de lanzamiento.
Después del experimento, la cápsula de carga útil realizó un aterrizaje seguro en paracaídas y fue devuelta inmediatamente. Los científicos ahora cuentan con datos invaluables de primera mano, incluidas las características dinámicas del baño de fusión, el transporte de materiales, el comportamiento de solidificación y la precisión geométrica y las propiedades mecánicas de las piezas impresas en el espacio.
Conocido por su bajo costo inicial y su alta flexibilidad, el Lihong-1 Y1 demuestra ser un banco de pruebas confiable.
Además de las instalaciones de impresión 3D de metal, la carga a bordo también incluía un lote de preciosas semillas de rosas para un proyecto de investigación agrícola.
La nave espacial se está desarrollando para múltiples propósitos de reutilización. El diseñador jefe adjunto Wang Yingcheng dijo que actualmente se están llevando a cabo extensas pruebas para agregar soporte vital a la tripulación y tecnologías de escape de alta confiabilidad, lo que aumentará las capacidades de experimentos científicos suborbitales de bajo costo y las oportunidades para el turismo espacial comercial.
