ÉLdia fresco Antes de Navidad, Teresa Rivas ayudó a un niño a elegir un nuevo abrigo de invierno. «Compra el más grande con la capa impermeable, MaullidoRivas guía a los estudiantes de la escuela secundaria Owen Goodnight en San Marcos, Texas. Ella habla con los estudiantes sobre sus metas y los ayuda si tienen dificultades en clase. También es una navegante capacitada, colocada por la organización sin fines de lucro Communities in Schools.
La idea detrás de CIS y otros programas de «escuelas comunitarias» es que los estudiantes no pueden aprender exitosamente si tienen dificultades en casa. Rob Watson, director ejecutivo del EdRedesign Lab de la Escuela de Graduados en Educación de Harvard, dijo: «Entre el jardín de infantes y el grado 12, los niños pasan sólo el 20 por ciento de su tiempo». Si Estados Unidos quiere que sus niños prosperen, debe considerar el 80 por ciento. Los educadores y directores de escuelas de la comunidad de bajos ingresos de San Marcos, al sur de Austin, estuvieron de acuerdo. “Los exámenes y lo académico son muy importantes”, me dijo Joe Mitchell, director de la escuela secundaria Goodnight. «Pero a veces son secundarios respecto de cómo es la vida de estos niños lejos de aquí».
Mediando conflictos y preparando pruebas, Rivas ayuda a las familias de los niños a solicitar beneficios estatales. Se encarga de que la organización sin fines de lucro cubra el alquiler. Ella organiza citas médicas y mantiene llenos los refrigeradores y los tanques de gasolina.
Un nuevo estudio muestra que tales esfuerzos tienen efectos a largo plazo. Benjamin Goldman, profesor asistente de economía en Cornell, y Jamie Gracie, becario postdoctoral en Harvard, evaluaron datos de más de 16 millones de estudiantes de Texas durante dos décadas, examinando datos de la Oficina del Censo y el IRS, así como registros estatales de resultados educativos. Descubrieron que la implementación del CIS condujo a puntuaciones más altas en los exámenes, menores tasas de ausentismo escolar y menos suspensiones en las escuelas de Texas. El programa aumentó la tasa de graduación de la escuela secundaria en un 5,2 por ciento y la tasa de graduación de universidades de dos años en un 9,1 por ciento. A los 27 años, los estudiantes que asistían a una escuela del CIS ganaban 1.140 dólares más al año que los que no asistían.
El impacto del programa es «bastante grande», dijo Gracie: gastar $1,000 en CIS aumentó los ingresos de los estudiantes en $400 a los 27 años, mientras que gastar $1,000 en clases más pequeñas aumentó los ingresos de los estudiantes en $40. Los investigadores estiman que cada inversión de 3.000 dólares en el CIS aumenta los ingresos por impuestos sobre la renta en 7.000 dólares.
Aunque la política educativa contemporánea se centra principalmente en pruebas estandarizadas, seguimiento de estudiantes y docentes y otras medidas de rendición de cuentas, el estudio del CIS sugiere que Estados Unidos puede utilizar más apoyos sociales para promover el rendimiento. «Puedes ser el mejor maestro del mundo», dijo Goldman. «Sólo importa si no vas a la escuela». Watson dijo que espera que el estudio impulse a los formuladores de políticas a financiar programas escolares comunitarios en todos los vecindarios de bajos ingresos. “Si te preocupas por la moral y la justicia social, aquí hay algo para ti”, dijo. «Si le interesa una buena política fiscal y económica, aquí hay algo para usted».
Pero el país está girando en otra dirección. La Casa Blanca recortó cientos de millones de dólares de una iniciativa de comidas escolares gratuitas, recortó mil millones de dólares en fondos para asesoramiento sobre salud mental y retiró 170 millones de dólares del programa federal de escuelas comunitarias, que ayuda a pagar a cientos de trabajadores como Rivas. Otras iniciativas integrales podrían perder financiación si se determina que caen bajo la rúbrica DEI de la administración Trump. Al mismo tiempo, la Casa Blanca está recortando la ayuda financiera para familias de bajos ingresos, recortando más de $1 billón de SNAP y Medicaid.
Estados Unidos quiere que las escuelas actúen como el “gran igualador”, pero las diferencias socioeconómicas entre los estudiantes siguen siendo un factor central del rendimiento estudiantil. Las escuelas comunitarias no pueden evitar la falta de vivienda, pagar el seguro médico o evitar la deportación de los padres; no pueden construir una red de seguridad sólida. Aún así, pueden ayudar a cerrar la brecha.
EL hace una década El distrito escolar de San Marcos tuvo una tasa de deserción escolar más alta que el promedio estatal y puntajes más bajos en las pruebas estandarizadas. En 2016, Michael Cardona fue nombrado supervisor y se le asignó una misión de reversión.
“Tenemos niños fantásticos e increíbles”, dijo Cardona. Pero más de 100 estudiantes se quedaron sin hogar en el distrito estudiantil de ocho mil personas. «Eso es mucho para una ciudad con una sola escuela secundaria», dijo. En los últimos años, siete estudiantes se han suicidado. Los estudiantes estuvieron involucrados en 282 incidentes registrados de violencia doméstica durante un período de 18 meses. “Por lo general, la madre intenta disciplinar al niño, o la abuela intenta disciplinar al niño, le quita el teléfono celular y luego el niño golpea al familiar y va a la cárcel”, dijo Cardona.
Una visita a un aula de alumnos superdotados y talentosos de quinto grado puso la crisis en un relieve aún mayor. Cardona les hizo a los estudiantes una pregunta suave: ¿Qué podrías hacer por ellos como superintendente? Uno preguntó si podía ayudar a mantener a su padre fuera de la cárcel. Otro se preguntó si podrían evitar que su madre saliera de fiesta todos los fines de semana. Luego, se sentó en su camioneta y lloró. «Estos estudiantes son los mejores de los mejores», dijo. «Tenemos el mayor problema de salud mental en este distrito que jamás hayamos visto».
Cardona decidió centrarse no sólo en los resultados de los exámenes y las medidas correctivas, sino también en el apoyo social. El distrito amplió sus iniciativas de salud y asesoramiento con énfasis en la intervención temprana. Y se acercó al CIS, que se ofreció a poner un navegante como Rivas en cada colegio.
El CIS tiene medio siglo de existencia y trabaja con 2 millones de niños en 26 estados. (En otras palabras, no es un programa piloto; tiene un tamaño tres veces mayor que Head Start). La organización sin fines de lucro tiene algunas características inusuales. Por un lado, no utiliza criterios rígidos ni pruebas de recursos para determinar quién puede recibir ayuda y no proporciona beneficios específicos a los estudiantes y las familias. El modelo se puede adaptar. En algunos distritos, los navegadores se centran en la prevención de la violencia o el ausentismo escolar. En San Marcos, se centran en la salud conductual. En las escuelas, el personal del CIS ha creado salas tipo colmena iluminadas con lámparas, llenas de juguetes musculares y bocadillos, donde los niños pueden calmarse y hablar de sus sentimientos. Algunas chicas de secundaria dijeron que Rivas las ayudó con «drama y esas cosas», es decir, «chicas que luchan por los chicos». Un niño que tenía problemas para dormir y tenía un promedio de 69 en matemáticas dijo que Rivas lo ayudó a cerrar los ojos y mejorar sus calificaciones. «¡Sólo un punto más!» dijo sonriendo.
Los empleados de CIS ayudan a las familias a navegar por los programas estatales existentes. «La visión economista tradicional habría sido Simplemente dale dinero en efectivo a la gente. Descubrirán qué hacer con él.» dijo Goldman. Pero décadas de estudios han demostrado que las familias en crisis no saben que hay ayuda disponible, tienen una capacidad limitada para investigar iniciativas complejas de redes de seguridad social y son reacias a solicitar beneficios debido al estigma. Las escuelas comunitarias están quitando el papeleo a las familias estresadas y poniéndolo en manos de personal capacitado.
Los trabajadores del CIS también disponen de los recursos destinados a la distribución. Una estudiante de primer año llamada Valencia Ayub me contó sobre la vez que su madre perdió su trabajo en Dollar Tree y su padre perdió su trabajo como electricista. Consideró ir «directamente a trabajar» para ayudar a sus hermanas en lugar de postularse para la universidad. CIS envió dos cheques, uno por $500 y otro por $800, para cubrir el alquiler de la familia. Los sistemas escolares no tienen que hacer estos pagos ellos mismos; En general, CIS es económico para los distritos escolares porque utiliza una combinación de financiamiento público, privado y filantrópico.
Estos tipos de apoyos integrales mantienen a los niños en clase, reducen los incidentes de comportamiento y garantizan que los estudiantes puedan aprender cuando se sientan en sus escritorios; Como demostró el estudio de Goldman y Gracie, también tienen efectos a largo plazo. Por estas razones, «ha habido una expansión significativa de iniciativas e intervenciones sistemáticas», dijo Anna Maier del Learning Policy Institute; Los distritos escolares, los estados y algunas instituciones han desarrollado su capacidad de trabajo social. Sin embargo, el país no invierte lo suficiente en los niños y las escuelas, lo que crea brechas de rendimiento que los maestros luchan por cerrar e impide que los niños alcancen su potencial. La administración Trump está desfinanciando las escuelas comunitarias, ya que corta la red de seguridad para empeorar el problema.
En San Marcos, al menos el distrito escolar está experimentando mejoras. Los niños se sienten más seguros y los incidentes de violencia han disminuido. “Al final del día”, me dijo Cardona, “esto es lo que miro.
