Hace poco más de un año, la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 cayó a la Tierra después de llevar 23 satélites Starlink a la órbita terrestre baja.
Fue una misión de rutina, uno de los cientos de lanzamientos de cohetes que enviaron un total de 10.000 satélites de banda ancha al espacio y arrojaron una enorme nube de litio y otros contaminantes a aproximadamente 62 millas sobre Europa después de su reingreso incontrolado, como detallan los científicos en un nuevo artículo en la revista. Comunicación Tierra y medio ambiente.
Los investigadores están cada vez más preocupados por el impacto ambiental en la atmósfera superior de nuestro planeta a medida que los lanzamientos de satélites se vuelven más frecuentes. No se trata sólo de SpaceX; Varias otras empresas y gobiernos planean lanzar sus propias constelaciones de satélites. Peor aún, los satélites tienen una vida útil limitada, lo que significa que nos veremos obligados a lanzar sus piezas de repuesto indefinidamente, en un tráfico que parece estar bombeando involuntariamente sustancias químicas a la atmósfera.
Los lanzamientos de cohetes parecen inyectar metales y otros contaminantes a la atmósfera cuando entran y regresan al espacio. Por ejemplo, utilizando un lidar de resonancia en Alemania, el equipo de investigación internacional observó una enorme columna de litio procedente del reingreso incontrolado del cohete SpaceX mencionado anteriormente en febrero de 2025 a una altitud de 62 millas al oeste de Irlanda.
Los cuerpos de los cohetes de SpaceX están hechos de aluminio-litio especial, una aleación de grado aeroespacial que reduce el peso. La reentrada calienta este material, que se descompone.
El equipo afirma que esta es «la primera medición de la contaminación atmosférica superior procedente del retorno de desechos espaciales y la primera evidencia observacional de que la ablación de desechos espaciales se puede detectar utilizando un lidar terrestre».
Es importante señalar que aún se desconoce mucho sobre los efectos a largo plazo de estos contaminantes. Pero dada la cantidad de componentes del cohete que se espera que vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra, ciertamente vale la pena explorarlo, argumentan.
«Este hallazgo respalda la creciente preocupación de que el tráfico espacial pueda contaminar la atmósfera superior de maneras que aún no se comprenden del todo», escribe el equipo de investigación. «Los aumentos continuos en los lanzamientos y reingresos de satélites podrían conducir a efectos acumulativos que afectan la composición a largo plazo de la atmósfera y las interacciones climáticas».
Para los expertos, este es un hallazgo particularmente preocupante dadas las implicaciones potenciales para la capa de ozono de nuestro planeta, la capa de gas protector que se encuentra entre 10 y 25 millas sobre la superficie y que absorbe la gran mayoría de la dañina radiación ultravioleta del sol.
Un estudio de 2024, por ejemplo, encontró que los satélites también pueden inyectar contaminantes nocivos como óxidos de aluminio en la atmósfera superior a medida que se queman durante el reingreso.
Pero el gran tamaño de la etapa superior del Falcon 9, que mide hasta 46 pies de altura, preocupa a los expertos. El profesor Robin Wing del Instituto Leibniz de Física Atmosférica, coautor del último estudio, puso la cantidad de litio en contexto. bbc que los pequeños meteoros depositan naturalmente entre 50 y 80 gramos de elementos por día.
«Así que un solo cohete Falcon 9 contiene alrededor de 66 libras, por lo que es mucho más», dijo. «Nuestra mayor preocupación es la interacción del aluminio y los óxidos de aluminio con la capa de ozono».
Sin embargo, aún no se conocen sus consecuencias precisas sobre la capacidad de la atmósfera para regular el clima y la temperatura.
«Este es un nuevo campo de la ciencia», dijo Wing. bbc. «Es difícil de predecir porque está cambiando muy rápidamente. Mi esperanza es que si comenzamos a medir ahora, tal vez podamos adelantarnos e identificar problemas potenciales antes de que se vuelvan graves».
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