Los investigadores han encontrado rastros mensurables de contaminación por litio en la atmósfera superior cuando un cohete se quemó en el espacio, revelando las consecuencias ambientales (y la trazabilidad) de cantidades crecientes de basura espacial.
Un equipo de investigación internacional publicó el jueves un estudio que encontró 10 veces más átomos de litio de lo habitual a una altitud de unos 96 kilómetros, sólo 20 horas después de que la etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX de Elon Musk volviera a entrar en la atmósfera.
Los científicos dirigidos por Robin Wing del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en la ciudad de Kühlungsborn, en el norte de Alemania, descartaron una causa natural para el aumento del litio.
Falcon 9 volvió a entrar en la atmósfera terrestre el 19 de febrero de 2025.
«El suceso atrajo la atención internacional cuando se encontraron restos de escombros, incluido un tanque de combustible, cerca de la ciudad polaca de Poznań», escriben los científicos en la revista Nature.
El litio, dijeron, proviene principalmente de baterías de iones de litio y aleaciones de litio y aluminio utilizadas en el revestimiento de la carrocería.
«A pesar del importante papel que desempeña la atmósfera superior de la Tierra en la protección de la vida en la Tierra, las consecuencias del aumento de la contaminación por desechos espaciales en la transferencia radiativa, la química del ozono y la microfísica de los aerosoles siguen siendo en gran medida desconocidas».
Señalan que hasta ahora los estudios se han centrado en los riesgos que plantea la caída de escombros para las personas y la infraestructura, mientras que los impactos ambientales son mucho menos conocidos.
Cada vez se lanzan más satélites y cohetes comerciales a lo que los autores llaman una «nueva era espacial».
Sólo el proyecto de Internet por satélite Starlink de SpaceX depende actualmente de casi 10.000 satélites en el espacio y dependerá de más de 40.000 a largo plazo.
Los científicos enviaron su artículo y los datos subyacentes a SpaceX y le dieron a la compañía la oportunidad de revisarlo, pero no recibieron respuesta.
