JACKSON — Cuando Ethan Pretsch trabajaba para una empresa que construía estructuras temporales para grandes proyectos industriales, seguía topándose con el mismo obstáculo frustrante: la extinción de incendios.
Los centros de datos, las instalaciones de fabricación, los hangares de aviación: todos necesitaban protección contra incendios, pero los sistemas de rociadores tradicionales eran costosos de instalar, lentos de activar y, en ocasiones, causaban tanto daño como los propios incendios.
«Me metí en esta madriguera de conejo y me di cuenta de que no había nada», dijo Pretsch al Cowboy State Daily, recordando haber buscado una solución tecnológica. «Llamé a una de las empresas de rociadores más grandes del país y me dijeron: ‘No, pero si has hecho algo, háznoslo saber’.
Así lo hizo.
En 2024, Pretsch fundó WatchDog Robotics, una startup con sede en Jackson que desarrolla sistemas autónomos de extinción de incendios que utilizan torres de agua robóticas combinadas con sensores infrarrojos para detectar, detectar y extinguir incendios en segundos en lugar de minutos.
El buque insignia de la compañía, el MouthBot, puede detectar fuego en dos a cuatro segundos y llegar al agua en ocho a nueve segundos, dijo Pretsch.
Un fuego de leña típico se puede apagar en unos 12-15 segundos. En comparación, los sistemas de rociadores convencionales tardan entre dos y cuatro minutos en activarse.
«El incendio está creciendo exponencialmente», dijo Pretsch. «Está creciendo, creciendo y creciendo rápidamente cada segundo. Así que si puedes apagarlo dentro de los 12 segundos posteriores al encendido, eso marca una gran diferencia».
tecnología del siglo XIX
Los extintores de incendios convencionales existen desde finales de la década de 1870 y funcionan esencialmente con los mismos principios que en aquella época, dijo Pretsch.
Están diseñados como una última línea de defensa, excelente para salvar una estructura de una pérdida total, pero sólo si ya se han producido daños importantes.
Una vez activado, el sistema de rociadores funcionará continuamente hasta que lleguen los bomberos y lo apaguen manualmente, generalmente durante 25 minutos o más. Para entonces, incluso si el incendio se ha extinguido, los daños causados por el agua pueden ser devastadores.
“Un aspersor te rociará con mucha agua con bastante rapidez”, dijo Pretsch. «Pero sólo si hay muchos daños. Eso es genial si no se pierde todo el edificio. Pero ¿qué pasa con algo como una fábrica de papel? No quieres que un incendio se salga de control, y un sistema de rociadores no salvará tus máquinas. No evitará que la línea de producción se apague».
BoquillaBot adopta un enfoque diferente, afirmó. Utilizando sensores infrarrojos triples que detectan la longitud de onda única de la luz emitida por las llamas, el sistema triangula la ubicación del incendio y dirige una torre de agua motorizada para atacarlo. Cuando los sensores ya no detectan la llama, el agua se corta automáticamente.
El MouthBot estándar puede rociar casi 600 galones por minuto, girar 360 grados y alcanzar objetivos a una distancia de hasta 212 pies. Una unidad puede cubrir hasta 140.000 metros cuadrados. Cinturón solar para arrancar
El camino de Pretsch hasta la fundación de una empresa de robótica pasó por la industria de las estructuras temporales. Trabajó para Mahaffey USA, una empresa que construía instalaciones temporales para grandes proyectos de capital, como centros de datos, donde podían presentarse 2.000 trabajadores para almorzar, celebrar reuniones y almacenar materiales.
George Smith, quien fue presidente y director ejecutivo de Mahaffey USA antes de que se vendiera a Sunbelt Rentals en 2021, dijo que la extinción de incendios ha sido un dolor de cabeza constante para el negocio de estructuras temporales.
«El problema a resolver era que estos son edificios semipermanentes y necesitan protección con rociadores», dijo Smith. «Y es muy costoso hacer funcionar bombas de aspersores y tuberías para llevar el agua hasta allí».
Smith, que también es tío de Pretsch, dijo que dirigió a su sobrino a una empresa que fabrica camiones de bomberos independientes.
Pretsch investigó, pero descubrió que no era exactamente lo que necesitaba la industria. Comenzó a investigar alternativas y finalmente viajó a Australia y Europa para encontrar socios que pudieran ayudarlo a construir lo que imaginó: un sistema portátil y de rápida implementación que podría proteger estructuras temporales, instalaciones industriales e incluso hogares amenazados por incendios forestales.
«Nadie realmente hace lo que él hace», dijo Smith. «Será la primera persona en el juego».
Aplicaciones de incendios forestales
Si bien las aplicaciones industriales impulsaron el desarrollo inicial, Pretsch ve un enorme potencial en la protección contra incendios forestales, especialmente importante para Wyoming y el resto de Mountain West.
La versión móvil del BoquillaBot está montada en un remolque y es autónoma, con su propia bomba, fuente de energía y paneles solares. Puede absorber agua de lagos, estanques u otras fuentes disponibles. Para una casa de alto valor en la interfaz urbana y silvestre, Pretsch planea estacionar varias casas rodantes alrededor de la propiedad durante la temporada de incendios.
“Porque, como en un incendio forestal, es posible que se vea un incendio en los límites de la propiedad”, dijo. «Y él dijo: ‘Está bien, se acerca el fuego. Ahora tenemos que rociar la casa de inmediato y asegurarnos de que esté empapada'». Luego, cuando la casa esté cubierta y el fuego se acerque, comencemos a combatirlo activamente.
Pretsch dijo que se reunió con funcionarios de Jackson Hole Fire/EMS que apoyaron la idea, particularmente para liberar recursos de extinción durante los incendios forestales.
«Si hay un incendio forestal que se acerca a una ciudad y está afectando a la gente, en lugar de tener dos personas estacionadas para proteger algo como una subestación o una cabaña histórica, se pueden estacionar un par de remolques allí, calibrarlos y luego dejarlos», dijo Pretsch.
Historia de una startup en Wyoming
WatchDog Robotics tiene su sede en Jackson, aunque la mayor parte del trabajo de prueba y desarrollo se lleva a cabo en un almacén en Tennessee. Pretsch dijo que espera trasladar eventualmente las operaciones a Wyoming, posiblemente a Alpine, donde hay más espacio disponible y es más asequible.
La empresa todavía se encuentra en modo de puesta en marcha. Pretsch dijo que su esposa, Tori, farmacéutica de Stone Drug en Jackson, ha apoyado el negocio mientras él lo construye. Tiene algunos empleados, incluido un director de operaciones, y está solicitando activamente puestos de trabajo ahora que el sistema está listo.
El nombre WatchDog Robotics es una referencia al dálmata, el histórico perro de bomberos que custodiaba el equipo, calmaba a los caballos y ayudaba a despejar las calles para los camiones de bomberos en la época anterior a los camiones motorizados. Pretsch y su esposa trabajaron en Triangle X Ranch en el Parque Nacional Grand Teton durante la universidad y se enamoraron de Wyoming. Decidieron quedarse.
«Ella ciertamente no quería regresar a Georgia», dijo Pretsch sobre su esposa. «Así que nos quedamos así».
Smith dice que el mercado de la extinción de incendios está maduro para la innovación, especialmente después de que los devastadores incendios forestales de Los Ángeles llamaron la atención nacional sobre la necesidad de una mejor protección.
«Ha habido artículos sobre personas que intentan contratar bomberos privados locales para proteger sus casas», dijo Smith. «Y eso simplemente no existe. Es un buen nicho. Creo que has encontrado un buen nicho».
Opciones actuales
Para los propietarios que viven en la superficie urbana salvaje y que quieren proteger sus propiedades ahora, ya existen opciones, aunque limitadas.
Darren Clifford, fundador de la empresa de preparación contra incendios forestales Caught the Firebug, con sede en Wyoming, dijo que los paquetes de rociadores son una de las herramientas más comunes utilizadas para proteger las estructuras de los incendios forestales que se acercan.
En 2023, lo enviaron al este de Oregón, donde su equipo instaló sistemas de rociadores para proteger nueve cabañas privadas amenazadas por incendios forestales.
“No sólo los pusimos en el suelo, sino que también los pusimos encima del techo y sobre las cumbreras para mantener el techo húmedo debido a las brasas que entraban y bajaban y provocaban el incendio”, dijo Clifford.
Los sistemas de riego convencionales pueden ser eficaces, afirmó Clifford, pero tienen limitaciones. Funcionan mejor cuando se instalan correctamente, sin espacios en las líneas y no están diseñados para vientos fuertes e incendios forestales que se mueven rápidamente.
«Digamos que tiene vientos de 25 mph con ráfagas de 40 o 50 grados y el incendio está a 150,200 pies de su casa», dijo Clifford. «Eso no ayudará».
Para los propietarios que quieran adelantarse a la temporada de incendios, Clifford recomienda comenzar con un plan de gestión de combustible: evaluar qué combustibles hay en el suelo y si es necesario podar los árboles para eliminar los «combustibles en escalera» que permiten que el fuego penetre en el dosel. También recomienda tener listo un paquete de aspersores y saber instalarlo rápidamente.
Otra opción es la película ignífuga. Clifford dijo que su empresa recientemente regaló un paquete de regalo a una granja en Dubois a través de un concurso de patrocinio. El material está diseñado para envolver la casa y protegerla del calor radiante y las brasas. «Cuanto más consciente y más preparado esté uno, mejor», dijo Clifford. «La gente realmente no entiende hoy en día que sólo porque vives en un área urbana piensa: ‘Bueno, eso nunca va a suceder’. Tal vez.»
David Madison disponible en david@cowboystatedaily.com.
