Un nuevo estudio de la atmósfera superior de la Tierra ha descubierto picos en los niveles de iones de litio después del reingreso de la etapa superior del cohete Falcon 9, que se desintegró al reingresar. Mientras SpaceX planea aumentar rápidamente la cantidad de satélites en órbita aumentando su velocidad de lanzamiento de cohetes, los científicos advierten que los restos de cohetes representan una amenaza significativa para la atmósfera superior.
Durante mucho tiempo, el principal problema de la basura espacial fue mantenerla en órbita. Los desechos orbitales, también conocidos como «basura espacial», pueden provocar colisiones entre vehículos en órbita, estaciones espaciales o satélites en tránsito. Pero la desorbitación puede que tampoco sea la respuesta: a medida que los cohetes y satélites se descomponen al reingresar, depositan materiales nocivos en la atmósfera superior, según el nuevo estudio.
El 20 de febrero, un equipo dirigido por Robin Wing del Instituto Alemán Leibniz de Física Atmosférica descubrió un pico de iones de litio en la mesosfera. Utilizando modelos de trayectoria, el equipo rastreó el rastro de iones de litio hasta el camino de regreso de una etapa de cohete Falcon 9 que se había quemado en la atmósfera. Esto representó un aumento diez veces mayor de los átomos de litio en esa sección de la atmósfera, y permanecieron allí durante más de 20 horas después de que el cohete se quemó.
Crédito: Wing et al, Nature/DOI 10.1038/s43247-025-03154-8
apareció NaturalezaEl estudio destaca dos puntos clave: que los contaminantes en la atmósfera superior pueden y deben ser rastreados en el futuro, y que los cohetes modernos plantean un grave riesgo de alterar el delicado equilibrio de esta región de nuestro espacio local.
Con el lanzamiento previsto de decenas de miles de satélites en los próximos años, existe una gran preocupación de que para 2030 podamos ver toneladas de material ardiendo en la atmósfera superior todos los días.
«Los satélites y las etapas de los cohetes introducen materiales de ingeniería como aleaciones de aluminio, estructuras compuestas y tierras raras a partir de componentes electrónicos a bordo que rara vez se encuentran en materiales naturales extraterrestres», explica el documento. «Las consecuencias del aumento de la contaminación procedente de desechos espaciales sobre la transferencia radiativa, la química del ozono y la microfísica de los aerosoles se desconocen en gran medida… Este hallazgo respalda la creciente preocupación de que el tráfico espacial pueda contaminar la atmósfera superior en formas que aún no se comprenden completamente».
Los astrofísicos llevan tiempo advirtiendo sobre la quema de materiales en la atmósfera superior. EarthSky informó en octubre pasado que los satélites Starlink volvían a caer a la atmósfera todos los días, lo que generaba preocupación por la astronomía y la capa de ozono.
