Las farmacias están cerrando rápidamente en todo el condado y los defensores legales advierten que es una situación grave de vida o muerte.
«Estamos empezando a ver problemas no sólo con el acceso, sino también con las enfermedades crónicas, las personas (en las salas de emergencia), las personas que se enferman y, de hecho, mueren, para ser honesto», dijo Magaly Rodríguez de Bittner, decana asociada de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland.
«Creo que hemos estado diciendo durante demasiado tiempo que estamos en un punto de inflexión, y ahora realmente estamos aquí», dijo Stephen Wienner, propietario de Mount Vernon Pharmacy. «Me siento como el niño que grita lobo y nadie escucha.»
Es posible que lo hayas visto en la cuadra. Las ventanas tapiadas y los estantes vacíos cerraron incluso los aparcamientos donde antes había una farmacia.
El año pasado, Rite Aid se declaró en quiebra, lo que provocó el cierre de todas las tiendas restantes. CVS también cerró recientemente 270 tiendas en todo el país como parte de una reestructuración. Y con el cierre de cada empresa, se ejerce aún más presión sobre las farmacias de propiedad independiente, que ya están sobreviviendo.
«Muchas farmacias están cerrando en comunidades desatendidas donde la farmacia local es realmente el centro», dijo DeBittner.
Una vez que se pensó que era un problema rural, ya no lo es.
En Maryland, se estima que más de 525.000 personas viven en zonas de escasez de medicamentos, o alrededor del 8% de la población. Las comunidades urbanas representan la mayoría, el 70,3%, según la Iniciativa de Acceso a Farmacias de la Universidad del Sur de California, que rastrea el problema.
El 38,1% de las zonas deficitarias eran de bajos ingresos.
LOS SÍNTOMAS
Un desierto de farmacia es el término cuando una persona vive en una zona donde no hay ninguna farmacia disponible cerca.
Depende de dónde vivan. En un entorno urbano, si no son accesibles en vehículo, se consideran farmacias desiertas si se encuentran al menos a 1/2 milla de la farmacia más cercana. En un entorno rural, 10 millas o más.
La población estadounidense promedio vive a cinco millas de una farmacia. Según Rodríguez de Bittner, cada día estamos más lejos de esto.
«Ahora estamos empezando a ver que la gente tiene que viajar de 10 a 15 millas», dijo.
Tyra Walker tuvo que buscar una nueva farmacia después de que su vecindario en Govans cerró el año pasado. sh
«Es una molestia. Ya es un problema», dijo Walker a Blair Sabol de WMAR-2 News. «Podría haber caminado por la calle. Estaba a poca distancia. Ahora tengo que tomar el autobús».
A Walker, no es el viaje en autobús a su nueva farmacia lo que le molesta. Que todo puede volver a pasar. ¿Adónde irías entonces?
Además, tardó 30 días en trasladar sus guiones a una nueva empresa. No sólo se preocupa por sí mismo.
«Hay que pensar en las personas mayores de esta comunidad y, ya sabes, en las personas que tienen enfermedades mentales y cosas así. ¿Qué son, qué van a hacer?» Dijo.
Los registros públicos estatales obtenidos por WMAR-2 News muestran el alcance de los cierres en Maryland.
En los últimos tres ejercicios, cerraron 156 farmacias y centros de distribución, mientras que solo abrieron 97. En muchos casos, las aperturas no están lo suficientemente cerca de las zonas afectadas por los cierres.
La mayor pérdida neta se registró en el área de 21215 Park Heights, con un total de seis cierres.
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EL DIAGNÓSTICO
Algunos se apresuraron a señalar que ciertas farmacias, especialmente las cadenas, han sufrido robos rutinarios.
Pero sus defensores dicen que el principal problema de los cierres radica en el modelo de negocio de reembolso de medicamentos. Señalan empresas medianas llamadas Administradores de Beneficios de Farmacia o PBM.
El 80% del mercado es propiedad de tres empresas de PBM: CVS Caremark Express Scripts (Cigna) y OptumRx (UnitedHealth).
Se controla el reembolso de los medicamentos distribuidos por las farmacias. Pagan cada vez menos.
“Hay que redactar las reclamaciones perdidas y luego surtir las recetas hasta que el negocio muera”, dijo Weinner. «Elegimos muy fácilmente».
“El contrato es tómalo o déjalo”, dijo Eric Yospa, propietario de Family Pharmacy en Hampstead.
El negocio es legado de su padre, le sobrevivieron. Esta no es una tarea fácil en estos días.
“Hay pacientes que han estado aquí durante 20 o 25 años y me conocen desde que era un niño pequeño”, dijo. «A veces simplemente no lo sabemos. No podemos surtir las recetas. Podemos perder entre $100 y $200 por receta».
Las farmacias también enfrentan devoluciones de cargos, ya que los PBM pueden quedarse con una gran cantidad de dinero entre bastidores después de comprar el seguro.
«Sucede todo el tiempo. No debería», dijo Wienner.
Wienner se ofreció a aceptar algunos clientes después del cierre reciente de la farmacia de un hospital, pero sólo con la promesa de que sería temporal.
«¿Te imaginas un negocio en el que dices que sí, te ayudaremos, pero tienes que recuperar el negocio lo más rápido posible? Eso es inaudito», dijo. «No es sostenible».
Mientras tanto, a principios de este año, Yospa cortó los lazos con el PBM actual de su negocio a través de su grupo contractual, EPIC Pharmacy Network. Dice que esto afecta a muchos médicos y clientes de edad avanzada.
«Tienen que irse a otro lugar, así que eso no los hace felices ni a nosotros», dijo. «No recibirán el mismo servicio que aquí».
Es cierto que sus defensores temen que no hacer nada sólo empeore las cosas.
«Durante la COVID, las farmacias vacunaron a este país. Éramos la red de seguridad», dijo Wienner. «Da miedo porque no aprecias la red de seguridad hasta que desaparece».
EL (POSIBLE) REMEDIO
En la farmacia familiar de Yospa se pueden realizar los llamados compuestos con receta.
Esto significa que pueden comprar el ingrediente activo de un medicamento difícil de encontrar y fabricarlo en cualquier forma que el paciente pueda necesitar.
En la tienda Wienner en Cathedral Street, los robots ayudan a contar las pastillas. También fabrican embalajes con cinta especial y ofrecen entrega de recetas puerta a puerta por una tarifa adicional.
Si le preguntas, las farmacias están en mejor posición que nunca para atender a los clientes.
Es decir, si pueden sobrevivir.
“No se trata sólo de contar las pastillas y darlas en un frasco”, dijo Rodríguez de Bittner. «Somos el proveedor de atención médica que está disponible para la comunidad y realmente mantiene a las personas sanas y fuera de los hospitales».
Desde 2023, se han presentado proyectos de ley de emergencia en el Senado del estado de Maryland que establecen un piso mínimo para el reembolso de PBM, especialmente para los usuarios de Medicaid.
No logró aprobar el comité de finanzas en todas las ocasiones.
«Desde una perspectiva legislativa, puedo decir que el dinero que circula empobrece a Philip Morris y a la NRA», dijo Wienner.
«Desafortunadamente, el dinero habla», dijo Yospa. «Los pacientes sufren por ello».
En 2025, Virginia implementó una ley de transición a un modelo PBM de contrato estatal uniforme para la gestión de medicamentos para garantizar un reembolso farmacéutico consistente y justo, según la Asociación Estadounidense de Farmacéuticos.
También informa que estados como Indiana, Colorado, Iowa, Arkansas y Dakota del Norte aprobaron la reforma de la ley PBM el año pasado.
No está claro si los propios legisladores harán otro intento en esta sesión legislativa en Maryland. Aunque Rodríguez de Bittner dice que todavía lo están intentando.
«Estamos tratando de convencer a la Legislatura y al gobierno de Maryland: sean proactivos. No esperen hasta que alcancemos una cifra crítica», dijo.
LA PRÓXIMA GENERACIÓN
En la escuela, Rodríguez de Bittner dice que están trabajando para realizar un mejor seguimiento de los cierres de farmacias, específicamente aquellas que se centran en lo que él llama farmacias «clave».
Estos son los negocios que él describe como claves para mantener saludables a las comunidades. Un ejemplo es Wienner Pharmacy, que se especializa en atender a pacientes con VIH y SIDA en la ciudad de Baltimore.
La escuela también está trabajando para resolver otro problema: la escasez de farmacéuticos para surtir futuras recetas.
Crearon un programa de marca registrada llamado “emprendimiento farmacéutico” para inspirar a la próxima generación de resolución creativa de problemas porque la salud de la industria se traduce directamente en la salud de la comunidad.
“Cree soluciones en las que tenga las herramientas para marcar la diferencia”, dijo.
