Coches autónomos, cyborgs y cohetes en el aire: Elon Musk no puede resistir la tentación de lo imposible.
El hombre más rico del mundo se ha acostumbrado a afrontar los desafíos de ingeniería más difíciles del mundo en Tesla y SpaceX. – y a menudo ha demostrado que quienes dudaban estaban equivocados. Su último objetivo es una tarea difícil incluso para sus estándares.
Durante meses, Musk ha estado hablando de construir un «Terafab», una fábrica gigantesca que produciría semiconductores críticos para el ambicioso lanzamiento de robótica y robots humanoides de Tesla.
El sábado, bromeó diciendo que el anuncio era inminente. «El proyecto Terafab se lanzará en 7 días», escribió Musk en una publicación X, sin más detalles.
En una conferencia telefónica sobre resultados en enero, el multimillonario citó la fabricación de chips como el principal obstáculo a largo plazo para el crecimiento de la compañía, sugiriendo que el desempeño de los proveedores Samsung, TSMC y Micron no será suficiente para cumplir los objetivos de Tesla a medida que el gigante de los vehículos eléctricos escala sus programas de taxi robot y robot humanoide.
«Definitivamente va a ser algo controvertido, pero creo que Tesla debería construir un Terafab», dijo Musk a los inversores, añadiendo que una instalación de este tipo también protegería a Tesla de la agitación geopolítica.
El director ejecutivo de Tesla ha sugerido que la compañía busque la versión más difícil de esa visión, una «fábrica muy grande» que fabricaría y empaquetaría chips lógicos y de memoria completamente en Estados Unidos.
En la reunión anual de accionistas de Tesla en noviembre pasado, Musk estimó que Terafab inicialmente apuntaría a producir 100.000 obleas de silicio por mes, y eventualmente crecería hasta 1 millón.
SpaceX capturó un cohete propulsor Starship en el aire por primera vez en 2024. Imágenes SpaceX/Getty
Antes de que se anunciara Terafab, Tesla comenzó a sentar las bases para el gran plan de Musk. El gigante tecnológico está contratando a un administrador de infraestructura de semiconductores para supervisar el diseño y la construcción de la fábrica, según una publicación de trabajo reciente. El puesto tiene su sede en Austin, lo que sugiere que Terafab podría construirse cerca de la gigafábrica de Tesla en las afueras de la ciudad.
Pero los analistas dijeron a Business Insider que Tesla enfrenta enormes desafíos (y una factura enorme) mientras intenta dominar una de las tecnologías más complejas del planeta.
«Es Musk, así que nunca lo descartaría. Pero sospecho que en realidad es más difícil que enviar cohetes a Marte», dijo a Business Insider la directora general de Bernstein y analista senior de semiconductores, Stacy Rasgon.
¿Semi-imposible?
El suministro mundial de semiconductores lo producen casi en su totalidad unas pocas empresas, muchas de las cuales están ubicadas en el este de Asia.
Su producción es un proceso costoso, complicado y que requiere mucho tiempo. En lo profundo de fábricas herméticamente cerradas, los chips se graban en finas obleas de silicio a nivel molecular utilizando máquinas de litografía especiales, fabricadas casi en su totalidad por una empresa holandesa, y la lista de espera puede ser de más de un año.
Rasgon dijo que la adquisición de estas máquinas basadas en ASML Fue un obstáculo crítico para cualquier aspirante a fabricante de chips.
«Si eres un comprador nuevo, probablemente tendrás que esperar unos años antes de encontrar uno», dijo.
Rasgon añadió que los fabricantes de chips normalmente dividen la producción de chips lógicos y de memoria y paquetes de semiconductores entre diferentes fábricas.
La sugerencia de Musk de que Tesla podría integrarlos a todos en una sola instalación haría que el escalamiento de Terafab fuera aún más complicado, dijo Rasgon, porque cada producto tiene procesos y economías tremendamente diferentes.
TSMC inició la construcción de su fábrica de Arizona en 2021. : Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images
Musk no es el único que teme la agitación geopolítica. La amenaza de una invasión china de Taiwán, que provocaría el caos en el suministro mundial de chips, ha llevado a empresas como TSMC a construir nuevas fábricas de chips en Estados Unidos.
Sin embargo, el camino hacia los semiconductores fabricados en Estados Unidos distó mucho de ser fácil. La expansión de TSMC en Arizona se ha retrasado durante años, con un precio total de alrededor de $165 mil millones en múltiples instalaciones.
La industria se basa en conocimientos técnicos profundamente arraigados en las empresas líderes. TSMC expulsó a los empleados de Taiwán para ayudar con la producción en las instalaciones de Arizona y trajo trabajadores estadounidenses a su país de origen para capacitarlos.
Debido a la necesidad de conocimientos especializados, la contratación será fundamental para las esperanzas de Tesla en Terafab, dijo Rasgon, añadiendo que la industria de los semiconductores ya se enfrenta a una escasez de mano de obra.
«Estos tipos no crecen en los árboles», dijo.
Un desafío «hercúleo»
Los analistas han advertido que superar estos desafíos exacerbaría las pérdidas de efectivo proyectadas de Tesla en los próximos años.
La compañía anunció en enero que gastará 20 mil millones de dólares este año para construir sus líneas de producción de robotaxi y Optimus, que no incluye el proyecto Terafab.
Ben Kallo, analista senior de investigación de Baird, dijo a Business Insider que los inversores tendrían preguntas sobre cómo planea Tesla financiar un proyecto tan ambicioso, especialmente teniendo en cuenta que Musk también ha dicho que Tesla construirá alrededor de 100 gigavatios de producción solar.
«¿De dónde vendrá el dinero? Creo que esa será una pregunta», dijo Kallo, quien agregó que no descartaría que Tesla recaude capital externo por primera vez desde 2020 para cumplir los ambiciosos objetivos de Musk.
Musk no dio un cronograma específico para construir Terafab y fabricar los chips, pero dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias en enero que lo construiría para «eliminar un posible cuello de botella en tres o cuatro años».
En una nota del martes, los analistas de Morgan Stanley dirigidos por Andrew Percoco señalaron la fábrica de Micron en Boise, que inició sus operaciones a finales de 2022 pero no se espera que comience a enviar chips hasta mediados de 2027, como prueba de cuánto tiempo puede llevar construir una infraestructura de semiconductores en Estados Unidos.
Se estima que construir una fábrica capaz de producir 100.000 obleas por mes para chips lógicos de última generación podría costar hasta 45.000 millones de dólares. Una nota de enero de analistas de la UBS estimaba que alcanzar el objetivo de producción original de Musk de 100.000 obleas de silicio al mes costaría 30.000 millones de dólares.
«Incluso si entendemos la historia de Elon Musk de hacer cosas difíciles, esto parece una tarea hercúlea», escribieron los analistas de Morgan Stanley.