NUEVA YORK (AP) — Mientras un nuevo robot llamado Sprout camina por una oficina de Manhattan, asiente con su cabeza rectangular, levanta sus «cejas» que parecen un limpiaparabrisas y se ofrece a estrecharle la mano con sus pinzas, no se parece en nada a los elegantes e intimidantes humanoides construidos por empresas como Tesla.
La magia de Sprout es el punto. Un niño de 5 años puede hablar cómodamente a la altura de los ojos con este humanoide, que mide 1 metro de altura y viste una espuma suave y acolchada de color verde salvia.
Fauna Robotics, una startup sigilosa, forjó dos años de investigación y desarrollo secretos en el debut público de Sprout el martes, cuyo objetivo es marcar el comienzo de una industria completamente nueva de construcción de robots «accesibles» para hogares, escuelas y espacios públicos.
En muchos sentidos, el robot es el primero de su tipo, al menos en Estados Unidos, incluso cuando los rápidos avances en inteligencia artificial y robótica finalmente han hecho posible comenzar a construir tales máquinas. Si sus expresiones emotivas y sus luces parpadeantes parecen vagamente familiares, puede ser de generaciones de droides de Star Wars y otros compañeros robóticos deliciosamente torpes ideados en los estudios de animación y la literatura infantil.
«La mayoría de las personas en esta industria se inspiran en la ciencia ficción en la que crecimos», dijo el cofundador y director ejecutivo de Fauna Robotics, Rob Cochran. «Creo que algunas personas de ‘Westworld’ y ‘Terminator’ sí lo hacen.» Hacemos WALL-E, Baymax y Rosie Jetson”.
Elaboración de casos de negocio para robots que no funcionan en líneas de montaje de automóviles
La hipótesis habitual para la comercialización de robots humanoides es que conseguirán sus primeros trabajos en almacenes o fábricas mucho antes de que estén listos para llegar a los hogares. Este camino se sugiere para dos de los prototipos más conocidos de la actualidad: el Tesla Optimus, que el CEO Elon Musk ve como el futuro del fabricante de automóviles, y el Boston Dynamics Atlas, que la empresa matriz de Hyundai planea utilizar en la producción de automóviles para 2028.
Fauna parece estar saltándose este paso para una base de clientes completamente diferente: otros fanáticos de los robots. Así como las primeras computadoras personales y más tarde los teléfonos inteligentes iniciaron una cultura de desarrolladores que diseñaban nuevos juegos y aplicaciones, la plataforma de desarrollo de software Sprout es más que un simple robot. También es mecánicamente complejo y cuesta a los compradores 50.000 dólares.
Ese es el precio que algunos laboratorios de investigación universitarios y empresarios tecnológicos ya están pagando por Unitree de China, que vende un humanoide liviano que a menudo se ve en conferencias y competencias de robótica. Otros han evitado el hardware chino debido a los aranceles y preocupaciones de seguridad más amplias.
Cochran cree que Fauna es “la primera empresa estadounidense que envía activamente robots como plataforma de desarrollo” y está entregando personalmente los primeros modelos. Los primeros clientes incluyen Disney y Boston Dynamics.
«Lo sacas de la caja y puedes empezar a caminar de inmediato», dijo en una entrevista reciente el director de estrategia de Boston Dynamics, Marc Theermann. «Cuando ves su robot por primera vez, ves un poco del futuro. Y si entrecierras los ojos, puedes ver cuán bienvenido sería un robot así en los hogares de la gente».
Dentro del área de pruebas de un robot «humanoide amigable»
Sprout no puede levantar objetos pesados, pero puede bailar Twist o Floss, agarrar un bloque de juguete o un osito de peluche, o levantarse de una silla para dar un largo paseo por los pisos de madera de la sede de Fauna en el distrito Flatiron de Nueva York.
Cochran y el cofundador Josh Merel, director de tecnología de la compañía, hicieron una demostración del robot a The Associated Press a mediados de enero antes del lanzamiento público. Los empleados de Fauna y un reportero de AP controlaron el robot usando un controlador de videojuego, una aplicación de teléfono y un casco de realidad virtual. Sprout también conoce el diseño de la oficina lo suficientemente bien como para ser enviado a una misión planificada, como verificar el inventario del refrigerador de la sala de descanso.
Se mueve lenta pero constantemente sobre terreno irregular. Solo estuvo a punto de tropezar una vez, dando un giro brusco para evitar al humano y en su lugar golpeó su pie con una rueda de mesa que sobresalía demasiado baja para que los ojos de la cámara de Sprout la vieran. Pero el robot, construido para manejar lo que los ingenieros llaman una perturbación, rápidamente recuperó el equilibrio y siguió caminando, como un humano torpe.
«Si te pones delante, no choca contigo, sino que traza un nuevo camino a tu alrededor», afirma Ana Pervan, investigadora de fauna que participa en el mapeo y la navegación del robot. El primero de los 50 empleados de Fauna, un fanático del escritor de ciencia ficción Isaac Asimov, había trabajado anteriormente en autos sin conductor, pero estaba emocionado de unirse a una startup que algún día podría servir como mayordomo robot.
«Es lindo y no demasiado humanoide, y creo que eso lo hace mucho más divertido», dijo Pervan. «No es tan espeluznante ni tratar de ser demasiado humano. Es como si tu amigo, tu amigo fuera diferente a ti».
¿Por qué los fundadores de Fauna creen que es hora de apostar por los humanoides?
Iniciar una empresa de robots puede ser implacable, especialmente si estás diseñando robots personales. Uno de los pocos éxitos, el fabricante de aspiradoras Roomba, iRobot, tuvo una trayectoria de décadas antes de declararse en quiebra el mes pasado.
La mayoría de los demás no duraron mucho, como Anki, fabricante del juguetón robot de juguete Cozmo, o Jibo, que cerró menos de un año después de que su dinámico altavoz parlante apareciera en la portada de los «Mejores inventos» de 2017 de la revista Time.
«Hubo muchos intentos realmente brillantes. Creo que la tecnología no estaba ahí», dijo Cochran. «Creo que ahora mismo estamos en ese precipicio donde puedes construir un compañero que esté presente, atractivo, agradable y capaz de moverse a través de un espacio de una manera que nunca antes se había hecho».
Merel, un experto en locomoción de robots, trabajó anteriormente en Google DeepMind, donde se centró en enseñar a los robots utilizando técnicas de aprendizaje de IA en entornos simulados, un enfoque controvertido pero que ahora es cada vez más la forma en que se construyen los robots. La revista científica Nature ha publicado su estudio sobre una rata virtual impulsada por inteligencia artificial, del que es coautor junto con otro investigador de Fauna, Diego Aldarondo.
Cochran y Merel trabajaron juntos más tarde en CTRL-labs, una empresa de neurotecnología portátil que se vendió a Facebook en 2019. Cochran bromea diciendo que luego «perdió cuatro años en Goldman Sachs» antes de volver a formar equipo.
El desarrollo de la inteligencia artificial, los motores y las baterías aceleró el desarrollo de los humanoides. Pero los fundadores de Fauna coincidieron en que la estética distópica de muchos prototipos (lo que Cochran llama «machismo automotriz industrial») transmitía poder y confianza, pero no funcionaría en espacios humanos íntimos.
«Por lo general, eran bastante grandes y físicamente peligrosos», dijo Cochran. «Fuerte, pesado. Si te cayeran encima, sería un verdadero problema».
El dúo contrató a Anthony Moschella, quien ayudó a diseñar las bicicletas estáticas, las cintas de correr y los remo de Peloton y es un admirador de las construcciones abstractas de los robots de Star Wars como R2-D2 y BB-8.
«Construyamos un sistema en el que los seres humanos realmente quieran estar», dijo Moschella, vicepresidente de hardware de Fauna. «Creo que es increíble que tantas empresas de robots no estén familiarizadas con el contexto cultural de lo que significa estar cerca de un robot».
Moschella dijo que lo que suceda a continuación con Sprout depende de cómo los desarrolladores jueguen con él y de lo que aprendan. En el caso de Cochran, algunos de los jueces más importantes ya lo aprobaron. En un video casero en su teléfono, sus gemelos de 2 años saltan emocionados cuando Sprout los saluda.
