Es posible que lo hayas oído, pero aparentemente Elon Musk ahora es fanático de Moon. Históricamente ha sido el principal animador de las misiones humanas a Marte, y el año pasado dijo que su objetivo era llegar directamente al planeta rojo y que la luna era «una distracción. Ahora aparentemente ha cambiado de opinión y anunció que SpaceX ha cambiado su enfoque hacia la construcción de una ciudad en la luna».
Dentro de la comunidad científica espacial, las noticias sobre la Luna fueron recibidas en gran medida con ojos en blanco, principalmente porque muchos estaban cansados de los planes demasiado ambiciosos y los cronogramas tremendamente poco realistas de Musk.
«Fue difícil tomar en serio estos planes para Marte», dijo Wendy Whitman Cobb, experta en política espacial de la Escuela de Estudios Avanzados del Aire y el Espacio. Ha seguido las ofertas de trabajo de SpaceX en los últimos años y señaló que la compañía no ha mostrado interés en roles relacionados con las tecnologías de Marte. Esto sugiere que durante mucho tiempo ha habido una desconexión entre el trabajo real que está haciendo SpaceX en el desarrollo de Starship y la forma grandiosa en la que Musk ha hablado sobre futuros planes de colonización.
«Fue difícil tomar en serio estos planes para Marte».
– La experta en política espacial Wendy Whitman Cobb
«No estoy seguro de que SpaceX, la compañía, alguna vez se haya centrado en Marte. Creo que fue en gran medida (Musk)», dijo.
Incluso los fanáticos más fervientes de Marte reconocen que los desafíos técnicos entre la humanidad y una misión más tripulada a Marte son importantes. La construcción de hábitats, el cultivo de alimentos, la protección contra la radiación y otras cuestiones de infraestructura y de procedimiento son obstáculos importantes que hay que superar, sin mencionar desafíos como repostar combustible en el espacio y lanzar un cohete desde otro planeta, que tiene sus propios desafíos debido a la atmósfera extremadamente delgada de dióxido de carbono y la falta de una plataforma de lanzamiento estable para usar como base.
Todos estos son problemas potencialmente solucionables, pero requieren el desarrollo y prueba de nuevas tecnologías, lo que llevará años, pero probablemente décadas. Y si se busca un sitio de pruebas, la Luna (a unos pocos días de la Tierra y capaz de ser evacuada en caso de emergencia) es significativamente más atractiva que Marte, donde los astronautas estarían solos durante meses seguidos.
Este ha sido el enfoque de la NASA en los últimos años en el marco del programa Luna-Marte. Primero, sigue la lógica, usamos el programa Artemis para probar y practicar cómo colocar astronautas en una base lunar durante semanas o más, luego usamos ese conocimiento para enviar futuros exploradores a misiones de mayor duración a Marte.
«Para mí, la Luna es el lugar más natural del mundo para una presencia sostenida a largo plazo en el espacio profundo», dijo Paul Byrne, astrónomo de la Universidad de Washington en St. Louis. Habría sido más fácil construir este edificio directamente desde la misión Apolo en los años 60 y 70, cuando el conocimiento institucional aún estaba disponible, pero aún se puede hacer: «El mejor momento fue después del Apolo, pero el segundo mejor momento es ahora».
La Luna es mucho más atractiva que Marte, donde los astronautas estarían solos durante meses.
También existen buenas razones científicas para visitar la Luna, como aprender sobre la formación del Sistema Solar. Incluso hay propuestas para colocar telescopios allí, aprovechando la falta de atmósfera para dejar entrar mucha más energía desde un telescopio más pequeño que el de la Tierra.
Pero las motivaciones más apremiantes para devolver humanos a la Luna son en gran medida geopolíticas, ya que China busca expandir su programa espacial humano y llevar humanos a la Luna en la próxima década, y Estados Unidos no quiere ser derrotado.
De manera similar, las motivaciones de SpaceX pueden ser menos filosóficas y más clásicamente capitalistas, ya que la compañía participa en una competencia a la antigua usanza con su rival Blue Origin. La compañía de Jeff Bezos está desarrollando su propio módulo de aterrizaje lunar para la NASA y potencialmente podría superar a SpaceX y convertirse en el principal socio lunar de la NASA.
«Tal vez sea sólo una rivalidad empresarial básica», dijo Whitman Cobb. «Este ha sido el sello distintivo de Blue Origin vs. SpaceX durante décadas». También está la próxima oferta pública inicial de SpaceX y la necesidad de mostrar a los inversores lo que puede significar un plan de monetización realista.
Cualesquiera que sean las motivaciones de los involucrados, y a pesar de la decepción por el enfoque poco ortodoxo de Musk al anunciar la política espacial, existe la esperanza de que sea un paso positivo hacia el apoyo a una misión lunar prácticamente factible.
También está la próxima oferta pública inicial de SpaceX y la necesidad de mostrar a los inversores lo que podría implicar un plan de monetización realista.
«Lo encuentro alentador porque es más realista», dijo Kyler Kuehn, director científico del Observatorio Lowell. «Aunque el calendario tal vez todavía no sea realista».
Incluso ahora, Musk dice que después de las misiones a la Luna, SpaceX construirá una ciudad en Marte «dentro de 5 a 7 años», un cronograma ridículamente optimista considerando que Starship ni siquiera ha demostrado ser capaz de volar. Quizás recuerdes cuando Musk afirmó anteriormente que los humanos estarían en Marte en 2022, 2024 o 2029.
También habló de hacer que las ciudades de Marte sean «autosuficientes», un objetivo aún más ambicioso y poco realista en el futuro cercano, así como de ideas de ciencia ficción como la terraformación de Marte y la construcción de puertos espaciales. No es que la humanidad nunca pueda realizar estos grandes planes, pero ciertamente no sucederán en ninguna de nuestras vidas, y pretender que harán posible la vida humana en Marte en los próximos años es delirante en el mejor de los casos y francamente delirante en el peor.
Después de todo, es fácil hacer un anuncio, pero es mucho más difícil lidiar con el proceso cauteloso e incremental del desarrollo tecnológico, especialmente cuando están en juego vidas humanas. En estas condiciones, a los expertos no les sorprende que los plazos de los proyectos espaciales sigan atrasándose.
«Cada vez que pasamos del marketing a la ingeniería real, eso siempre sucederá», dijo Kuehn.
Y señala que es importante ser conscientes de la magnitud de los desafíos que tenemos por delante: «Si la gente entendiera que estos problemas son difíciles y llevarán décadas, puede que no les guste oírlo, pero entenderían mejor cómo funciona realmente y, en cierto modo, podría ser inspirador. Es un problema multigeneracional: no voy a llegar a Marte, pero tal vez llegue a mi hija».
Pero a medida que se amplía la brecha entre la retórica de marketing de los técnicos y la lenta, costosa y cautelosa realidad de la exploración espacial, «existe el peligro de que el público se canse de esto cuando la NASA y otras agencias espaciales necesiten respaldar al público», dijo Byrne.
Como rostro de la exploración espacial para gran parte del público, las palabras de Musk todavía tienen peso y, por tanto, responsabilidad: «Llega un punto en el que el público pierde el interés o simplemente piensa que es una estafa y que nunca funcionará».
