La Comisión de Calidad Ambiental de Texas aprobó el viernes un informe de inspección de la planta de compuestos de litio para baterías de Tesla cerca de Robstown en el condado de Nueces, y no encontró violaciones del permiso de descarga de aguas residuales de la planta.
La TCEQ comenzó su investigación después de que los trabajadores del Distrito de Drenaje 2 del Condado de Nueces ubicados en el área de la zanja encontraron una tubería desconocida que atravesaba la servidumbre del condado y que arrojaba un líquido negro a la zanja. El 20 de enero y el 9 de febrero, los trabajadores presentaron dos informes ante la TCEQ sobre la calidad de las aguas residuales descargadas de las instalaciones de Tesla.
El 12 de febrero, un investigador estatal evaluó la zanja a lo largo de la US 77 al oeste de Corpus Christi y los desechos líquidos del aliviadero. Según los registros estatales, las aguas residuales parecían limpias mientras fluían. A lo largo de las orillas y en las acequias crecían fuertes algas y vegetación.
Luego, el investigador fue a las instalaciones de Tesla, donde se reunió con un ingeniero y gerente ambiental senior, y recogió muestras cerca de las torres de enfriamiento y de la tubería que conduce a la zanja después de que se limpiaron las aguas residuales. En la refinería de litio se permite la purga de torres de enfriamiento, desechos de tratamiento de agua y purga de calderas. Según la investigación de la TCEQ, los resultados de las pruebas de sólidos disueltos, aceite y grasa, cloruros, sulfatos, temperatura y oxígeno estaban dentro de los límites del permiso de Tesla.
Steve Ray, portavoz del distrito de drenaje, dijo que el distrito se reunió con la dirección de Tesla tres veces para hablar de la situación.
«Apreciamos la cooperación de Tesla, TCEQ y el condado de Nueces y continuaremos monitoreando las emisiones mientras trabajamos para mantener las zanjas de drenaje en el área funcionales y seguras para nuestros trabajadores y los ciudadanos a quienes servimos», dijo Ray el miércoles.
Si bien la TCEQ permite a la compañía de vehículos eléctricos verter un promedio de 231,000 galones de aguas residuales tratadas por día en la zanja, el Distrito de Drenaje del Condado de Nueces desconocía el permiso antes de que los trabajadores encontraran que la tubería liberaba líquido negro en la zanja.
Los trabajadores del distrito estaban realizando mantenimiento de rutina, limpiando maleza cubierta de maleza y ramas caídas en invierno, cuando se reportó por primera vez el líquido negro.
«Les dijimos que no hicieran nada hasta que lo viéramos», dijo Ray. Las aguas residuales industriales y oscuras que se acumularon en la zanja del condado provinieron de la refinería de litio de Tesla al otro lado de la carretera, dijo Ray, como informó por primera vez KRIS 6 News, una estación de televisión local.
Luego, el distrito de drenaje inició una discusión con la compañía de vehículos eléctricos sobre las aguas residuales, dijo Ray.
El permiso de emisiones se emitió a Tesla en enero de 2025, según documentos de la TCEQ. El permiso no permitía a Tesla utilizar terrenos públicos o privados para transportar aguas residuales. Según el permiso, Tesla era responsable de adquirir los derechos de propiedad necesarios para utilizar la ruta de emisión, según establece el permiso de la TCEQ.
Cuando se le preguntó si Tesla estaba autorizado a construir un oleoducto en la zanja sin nombre, la TCEQ reiteró sus reglas de permisos. El informe de cumplimiento de aguas residuales no contiene ninguna mención de que Tesla haya utilizado la servidumbre del distrito de drenaje. La tubería todavía está allí, dijo Ray.
La TCEQ no se comunica directamente con los distritos de drenaje locales como parte del proceso de obtención de permisos, dijo una portavoz de la agencia.
La TCEQ requiere dos avisos públicos para permisos individuales de calidad del agua. Los postores, como Tesla, deben publicarlos en los periódicos locales. La TCEQ también pondrá a disposición avisos en línea de las solicitudes de descargas de aguas residuales tratadas recibidas antes del 1 de junio de 2024.
El permiso de aguas residuales también exige que no se descarguen cantidades significativas de sólidos suspendidos o espuma, y que no se descargue ningún aceite visible.
Tesla no respondió a las preguntas. Noticias internas sobre el clima ni sobre la eliminación de aguas residuales, ni sobre el uso y construcción de la tubería.
La compañía de vehículos eléctricos está dirigida por el hombre más rico del mundo, Elon Musk, que vive en Texas y tiene varias instalaciones para sus diversos emprendimientos, incluidos Tesla, SpaceX, X (anteriormente Twitter) y The Boring Company. Algunas de sus empresas han acumulado violaciones de la TCEQ.
Según Tesla, la planta de refinación de litio de casi mil millones de dólares en Robstown, Texas, tiene como objetivo aumentar el suministro interno de hidróxido de litio apto para baterías, un compuesto químico fundamental en la producción de baterías recargables. A partir de mayo de 2023, el litio se procesará en el sitio sin ácidos fuertes, por lo que el subproducto de la refinería puede ser una mezcla de arena y piedra caliza, afirma la empresa.
Ray dijo que en una reunión entre el distrito de drenaje y la compañía, Tesla continuó calificando sus aguas residuales como limpias. «No está nada claro», dijo Ray. «Es negro».
Esta historia está financiada por lectores como usted.
Nuestra estación de noticias sin fines de lucro ofrece informes climáticos galardonados de forma gratuita y sin publicidad. Para continuar, dependemos de donaciones de lectores como usted. Por favor done ahora para apoyar nuestro trabajo.
Donar ahora
El tratamiento de aguas residuales de Tesla se fijó como tema del orden del día para la reunión pública del distrito de drenaje del 27 de enero. En una carta obtenida por KRIS 6 News, un alto directivo del sitio de Tesla dijo que la compañía no puede tener un representante allí y quiere comprender las preocupaciones.
El director ejecutivo Jason Bevan dijo en la carta que Tesla está comprometida a ser un buen vecino en la comunidad. La compañía se ha asociado con grupos ambientalistas locales, escribió Bevan, incluida la Fundación Coastal Bend Bays y el Instituto de Investigación Harte (HRI) de la Universidad Texas A&M-Corpus Christi, un instituto de investigación marina que trabaja para promover el uso sostenible a largo plazo y la conservación de la bahía.
La zanja de drenaje desemboca en Petronila Creek y, finalmente, en la bahía de Baffin. La bahía de agua salada a menudo se llama la «joya» de la costa de Texas y durante mucho tiempo ha apoyado la pesca en la zona. Sin embargo, según publicaciones del HRI, la salud del ecosistema se ha deteriorado a lo largo de cuatro décadas.
La cuenca de la Bahía de Baffin en el sur de Texas es cada vez más vulnerable a las inundaciones causadas por lluvias intensas y la correspondiente escorrentía de aguas pluviales, que transportan contaminantes que degradan la calidad del agua y amenazan a las poblaciones de vida silvestre, encontró el instituto de investigación.
Garantizar la calidad de las vías fluviales y el medio ambiente del área es una prioridad para el distrito de drenaje, dijo Ray. Si bien el distrito planea realizar sus propias pruebas de calidad del agua en la zanja, a Ray le preocupa la sensibilidad del ecosistema de la bahía. “Quiero brindar un ambiente limpio a mis hijos, nietos y bisnietos”, dijo Ray.
Debido a que Tesla es uno de los primeros clientes industriales con los que ha tratado el distrito de drenaje en su área rural, no hay otro precedente de grandes clientes corporativos que transportan aguas residuales y notifican al distrito, dijo Ray. Pero no quieren sentar un precedente al no pedir permiso para utilizar la servidumbre y construir una tubería. «Pasaron por nuestra servidumbre sin avisarnos», dijo Ray. «Deberíamos informarle al respecto, pero no lo hicimos».
La revelación de la tubería puso al distrito en una posición incómoda. «No es que estemos en contra de la industria, sino que estamos muy a favor de la industria», dijo Ray. «Esto no es realmente para Tesla en sí, sino simplemente para garantizar que nuestros trabajadores y los ciudadanos a los que servimos tengan un medio ambiente limpio».
Acerca de esta historia
Te habrás dado cuenta: esta historia, como todas las noticias que publicamos, es de lectura gratuita. Esto se debe a que Inside Climate News es una organización sin fines de lucro 501c3. No cobramos una tarifa de suscripción, no bloqueamos nuestras noticias detrás de un muro de pago y no saturamos nuestro sitio web con anuncios. Ponemos a disposición de usted y de quien lo desee nuestras noticias sobre clima y medio ambiente de forma gratuita.
Eso no es todo. También compartimos nuestras noticias de forma gratuita con muchas otras organizaciones de medios de todo el país. Muchos de ellos no pueden permitirse el lujo de hacer periodismo ambiental. Hemos construido oficinas de costa a costa para cubrir historias locales, asociarnos con medios de noticias locales y copublicar artículos para compartir este trabajo vital lo más ampliamente posible.
Nosotros dos fundamos el ICN en 2007. Seis años después, ganamos el Premio Pulitzer por reportajes nacionales y ahora operamos el medio de noticias sobre el clima más grande y antiguo del país. Contamos la historia en toda su complejidad. Responsabilizamos a quienes contaminan. Exponemos la injusticia ambiental. Rechazamos la desinformación. Examinamos minuciosamente las soluciones y fomentamos la acción.
Las donaciones de lectores como usted financian todos los aspectos de lo que hacemos. Si aún no lo ha hecho, ¿le gustaría apoyar nuestro trabajo en progreso, nuestra cobertura de la mayor crisis que ha afectado a nuestro planeta y ayudarnos a llegar a más lectores en más lugares?
Tómese un momento para hacer una donación deducible de impuestos. Cada uno de ellos marca la diferencia.
Gracias,
Arcelia Martín
Reportero, Energías Renovables de Texas
Arcelia Martin es una periodista galardonada de Inside Climate News. Se ocupa de las energías renovables en Texas desde su base en Dallas. Antes de unirse al CIE en 2025, Arcelia fue colaboradora de The Dallas Morning News y The Tennessean. Originario de San Diego, California, se graduó de la Universidad Gonzaga y de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia.
