El COVID-19 tiene efectos más allá del sistema respiratorio y provoca cambios duraderos en el cerebro incluso después de la recuperación. Utilizando técnicas avanzadas de resonancia magnética, investigadores del Centro Nacional de Neuroinmunología y Enfermedades Emergentes de la Universidad Griffith han encontrado diferencias neurológicas significativas en individuos previamente infectados en comparación con aquellos que nunca han tenido COVID-19.1.2
¿Cuánto tiempo afecta el COVID al cerebro?
Las personas con COVID prolongado experimentan síntomas persistentes que a menudo incluyen fatiga, malestar post-esfuerzo, alteraciones del sueño y deterioro cognitivo. Específicamente, el deterioro cognitivo se ha convertido en una consecuencia neurológica clave de la COVID-19. Investigaciones anteriores han demostrado que las personas con afecciones posteriores a la COVID-19 experimentan un deterioro cognitivo significativo, y se observan déficits similares en personas que se recuperan por completo y ya no informan síntomas en comparación con personas no infectadas. Estos deterioros cognitivos afectan la velocidad de procesamiento, las funciones ejecutivas y la memoria y pueden persistir durante meses después de la infección.1
A pesar de estos hallazgos, los efectos a largo plazo de la COVID-19 en el cerebro siguen siendo poco conocidos. En este estudio de resonancia magnética multimodal de la Universidad Griffith, los investigadores observaron los cambios en la microestructura del tejido cerebral y los niveles neuroquímicos en individuos con COVID a largo plazo y aquellos que se recuperaron de COVID-19, y los compararon con individuos sanos.1.2
«Utilizamos técnicas de resonancia magnética multimodal para examinar regiones de materia gris y blanca del cerebro críticas para la memoria, la cognición y la salud cerebral en general, y encontramos diferencias claras entre todos los grupos de participantes», dijo en un comunicado de prensa el autor principal Kiran Thapaliya de la Universidad Griffith.2
Revisión de métodos de prueba y resultados de resonancia magnética.
Los participantes con COVID a largo plazo fueron seleccionados según lo definido por la Organización Mundial de la Salud, y los síntomas deben haber comenzado dentro de los 3 meses posteriores a la infección con COVID-19 y persistir durante al menos 2 meses. Los individuos sanos no tenían condiciones médicas crónicas o actuales, y todos los participantes entre 18 y 65 años con comorbilidades significativas fueron excluidos según un historial médico detallado. Participaron en total 47 personas: 19 con infección por COVID de larga duración, 12 con infección por COVID y sanas y 16 sanas sin COVID-19.1
Los datos de resonancia magnética ponderados en T1 y T2 se recopilaron utilizando un escáner Siemens Prisma 3T y una bobina cabeza-cuello de 64 canales. Todos los participantes de los grupos de COVID prolongado, COVID-19 recuperado y control sano fueron evaluados utilizando protocolos idénticos para garantizar la coherencia.1.2
Las resonancias magnéticas identificaron alteraciones en la intensidad de la señal T1w/T2w y la microestructura del tejido al comparar COVID prolongado, COVID-19 recuperado y controles sanos. Los cambios en la señal T1w/T2w se relacionaron significativamente con las funciones físicas y cognitivas, mientras que los niveles neuroquímicos cerebrales diferían solo entre personas con COVID a largo plazo y aquellos que se habían recuperado de COVID-19.1.2
«El enfoque único de la resonancia magnética identificó cambios significativos en los neuroquímicos del cerebro, la intensidad de la señal cerebral y la estructura del tejido, no solo en individuos con infección por COVID a largo plazo, sino también en aquellos que pensaban que se habían recuperado por completo», dijo Thapaliya.2
Los hallazgos apuntan a cómo el COVID-19 afecta al sistema nervioso central y puede conducir a una mejor comprensión de los problemas cognitivos que ocurren poco después de la infección o meses después, incluida la memoria y la concentración.1.2
«La investigación también informó que el tejido cerebral alterado se asoció con la gravedad de los síntomas en personas con infección prolongada por COVID, lo que sugiere que el virus puede dejar un efecto silencioso y duradero en la salud del cerebro», concluyó Thapaliya.2
Entendiendo el COVID prolongado
Según los CDC, el COVID prolongado es una enfermedad grave que puede provocar afecciones crónicas que requieren atención integral. Los síntomas continuos pueden durar semanas, meses o incluso años después de que una persona se infecta con COVID-19.3
Cualquiera que experimente COVID-19 puede desarrollar COVID a largo plazo; sin embargo, los estudios han identificado poblaciones de mayor riesgo. Estos incluyen mujeres, personas que se identifican como hispanas o latinas, personas con enfermedad grave de COVID-19, personas con afecciones médicas subyacentes y quienes no han recibido la vacuna COVID-19. Los CDC señalaron que, si bien la tasa de nuevos casos de COVID a largo plazo ha disminuido desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, sigue siendo un importante problema de salud pública.3
Cómo los farmacéuticos pueden ayudar a los pacientes con COVID prolongado
Los hallazgos subrayan que la COVID-19 puede causar daño cerebral permanente incluso en pacientes que creen que se han recuperado por completo. Los farmacéuticos deben ser conscientes de los efectos neurológicos a largo plazo y reconocer que síntomas como confusión mental, problemas de memoria, pensamiento lento y fatiga pueden ser signos de COVID a largo plazo. Los farmacéuticos también pueden ayudar a educar a los pacientes sobre que la COVID-19 no es sólo una enfermedad respiratoria, sino que también pueden reconocer los síntomas continuos. Esta investigación respalda el papel del farmacéutico en el reconocimiento de la COVID a largo plazo mejorando la adherencia y apoyando a los pacientes que experimentan efectos neurológicos persistentes después de la infección por COVID-19.
