Europa, una de las 95 lunas de Júpiter, está encerrada en una capa de hielo de agua y los investigadores ahora han reestimado su espesor.
En 2022, la nave espacial Juno de la NASA se acercó a la superficie de la Luna. La información del sobrevuelo llevó a los investigadores a la conclusión de que en la zona donde se recogieron los datos del sobrevuelo, la capa de hielo de la Luna tiene un espesor medio de 29 kilómetros. La nueva medición, junto con otra información nueva sobre ciertas características del hielo, podría ayudar a comprender la habitabilidad potencial de la luna.
Salida en 2022
«La estimación de 18 millas es para la capa exterior fría, rígida y conductora de la capa de hielo de agua clara», dijo Steve Levin, científico del proyecto Juno e investigador asociado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el comunicado de la agencia. «Si hay una capa convectiva interna ligeramente más cálida, lo cual es posible, el espesor total de la capa de hielo sería aún mayor. Si la capa de hielo contiene cantidades modestas de sal disuelta, como sugieren algunos modelos, entonces nuestra estimación del espesor de la capa disminuiría en unos 4,8 km». JPL gestiona la misión Juno.
Juno registró estos datos el 29 de septiembre de 2022 utilizando el radiómetro de microondas (MWR). El sobrevuelo llevó a la nave espacial a aproximadamente 360 kilómetros (220 millas) de Europa, y MWR recopiló información sobre aproximadamente el 50% de su superficie. En la búsqueda de otros mundos habitables dentro de nuestro sistema solar, los científicos están particularmente interesados en Europa, que se cree que tiene un océano salado (que puede contener los ingredientes para la vida). Al aprender más sobre la capa de hielo que la recubre, podemos aprender más sobre lo que sucede debajo de la superficie de la luna y la probabilidad de que albergue un entorno donde pueda existir vida.
Características del hielo poco profundo.
Además, el sobrevuelo de Juno identificó características llamadas «dispersores», como grietas, poros y huecos en el hielo cercano a la superficie, características que, como sugiere el nombre, dispersan las microondas del MWR cuando rebotan en el hielo. Los investigadores teorizan que pueden tener como máximo unos pocos centímetros de diámetro.
La estimación del equipo sobre una corteza gruesa sugiere que el oxígeno y los nutrientes deben viajar una distancia más larga entre la superficie de la luna y su potencial océano, y el estudio indica que es poco probable que los dispersores sean rutas importantes en este contexto. Comprender esta relación puede ser importante para futuras investigaciones sobre la habitabilidad de Europa.
Habitabilidad, habitabilidad, habitabilidad.
«El espesor de la capa de hielo y las grietas o poros dentro de la capa de hielo son parte del complejo rompecabezas para comprender la habitabilidad potencial de Europa», explicó el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute. Él y Levin son coautores de un estudio publicado en diciembre en la revista Nature Astronomy. Proporcionan entornos críticos para las naves espaciales Europa Clipper de la NASA y Juice (JUPiter ICy moons Explorer) de la ESA (Agencia Espacial Europea), ambas en ruta hacia el sistema joviano.
Entonces la corteza helada de Europa es más gruesa de lo que pensábamos. Y con cada nuevo dato, los científicos se acercan un poco más al descubrimiento de los secretos ocultos de la luna. Por fin podemos resolver el misterio de si alguna vez existió vida en este fascinante mundo helado, y si todavía puede existir hoy.
