El cohete SpaceX Falcon 9 que se quemó sobre Europa el año pasado dejó una enorme columna de litio, según un grupo de científicos. Advierten que el desastre es probablemente una señal de lo que vendrá a medida que la atmósfera de la Tierra continúe convirtiéndose en una superautopista con mucho tráfico hacia el espacio.
En un artículo publicado el jueves, un grupo internacional de científicos informa lo que creen que es el primer resultado de medición que muestra el grado de contaminación de la atmósfera superior por el reingreso de desechos espaciales, así como la primera vez que la detección y alcance de luz terrestre (LIDAR) puede detectar la ablación de desechos espaciales.
Las mediciones provienen de la etapa superior de un SpaceX Falcon 9 que desarrolló una fuga de oxígeno hace aproximadamente un año, lo que lo envió a una reentrada incontrolada. Luego se abrió y llovieron escombros sobre Polonia. Según el periódico, el cohete no sólo contaminó tierras de cultivo sino que también inyectó litio en la mesosfera y la termosfera inferior (MLT), donde los sensores terrestres detectaron un aumento diez veces mayor a una altitud de 96 km, aproximadamente 20 horas después de que el cohete reingresara a la atmósfera.
Se eligió el litio para el estudio debido a su importante presencia en las naves espaciales, tanto en las baterías de iones de litio como en la aleación de litio y aluminio utilizada en la construcción de naves espaciales. Se estima que una sola etapa superior del Falcon 9, como la que se rompió sobre Polonia y liberó la columna de litio, contiene 30 kg de litio en la aleación utilizada en las paredes del tanque.
Por el contrario, unos 80 gramos de litio ingresan diariamente a la atmósfera a partir de partículas de polvo cósmico, concluyeron los investigadores.
«Este hallazgo respalda la creciente preocupación de que el tráfico espacial pueda contaminar la atmósfera superior en formas que aún no se comprenden completamente», señala el documento, y agrega que el regreso continuo de naves espaciales y satélites es de particular preocupación porque la composición de las naves espaciales difiere de la de los meteoritos naturales.
«Los satélites y las etapas de los cohetes introducen materiales de ingeniería como aleaciones de aluminio, estructuras compuestas y tierras raras a partir de componentes electrónicos a bordo que rara vez se encuentran en materiales naturales extraterrestres», explica el documento. «Las consecuencias de la creciente contaminación procedente de desechos espaciales sobre la transferencia radiativa, la química del ozono y la microfísica de los aerosoles siguen siendo en gran medida desconocidas».
El impacto del regreso de las naves espaciales y los satélites a la atmósfera de la Tierra es una preocupación creciente para astrofísicos como Jonathan McDowell de Harvard, quien ha expresado preocupaciones similares. El Registro como sugirieron los estudiosos europeos en sus escritos.
«Utilizar la atmósfera superior como quemador» es un enorme punto ciego, dijo McDowell en una reunión el año pasado. Ma dijo que aún no había tenido la oportunidad de revisar el papel de color litio del Falcon 9, pero dijo que era una investigación importante para comprender mejor el planeta y los riesgos, en gran medida desconocidos, para toda la vida en él.
Como se señaló anteriormente, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ha informado que aproximadamente el 10 por ciento de las partículas de ácido sulfúrico muestreadas en la estratosfera contienen aluminio y otros metales exóticos, lo que coincide con la quema de cohetes y satélites. La junta cree que ese número podría aumentar al 50 por ciento en los próximos años a medida que aumenten las tasas de inicio y reingreso.
«Más allá de este único evento, los retornos repetidos podrían sustentar un mayor flujo antropogénico de metales y óxidos metálicos hacia la atmósfera media, con consecuencias acumulativas relacionadas con el clima», explicaron los investigadores en el estudio Falcon 9.
Esta última investigación europea muestra que al menos podemos rastrear los aerosoles atmosféricos lanzados al espacio hasta su origen, afirma el equipo de investigación, aunque quedan muchas incógnitas por descubrir.
También advierten que se necesitarán «observaciones coordinadas en múltiples sitios» y «modelos climáticos y químicos atmosféricos completos» para comprender mejor cómo las emisiones de retorno afectan la química atmosférica y la formación de partículas.
Nos comunicamos con los autores para obtener más información, incluidos los posibles efectos sobre la salud, y los actualizaremos cuando tengamos noticias. ®
