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ISi está preocupado por la basura espacial y quiere sufrir un ataque cardíaco, consulte este mapa que le provoca ansiedad de todos los objetos que se sabe que orbitan la Tierra. Lo que sube debe bajar, y cuando estos satélites pasan su punto máximo, muchos de ellos vuelven a entrar en la atmósfera en un ardiente viaje de ida de regreso a tierra firme.
«Ahora estamos en un punto en el que cada día vuelven a entrar en la atmósfera más satélites», dijo Benjamín Fernando de la Universidad Johns Hopkins, que rastrea los desechos espaciales. Nautilo mes pasado. «Hace diez años había decenas de miles de satélites menos que hoy; este problema no hace más que empeorar».
Elon Musk, cuyas empresas SpaceX y Starlink representan la mayor parte de los desechos que golpean la superficie de la Tierra, promete aumentar los lanzamientos, incluso para centros de datos de inteligencia artificial orbitales, lo que genera preocupación entre los científicos que estudian los efectos de los desechos espaciales.
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Robin Wing, del Instituto Leibniz de Física Atmosférica, es uno de esos científicos. En febrero pasado, cuando la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 se estrelló en un descenso incontrolado, enviando una bola de fuego a través de los cielos de Europa, vio una oportunidad.
Wing y su equipo dispararon un láser a la atmósfera superior para medir la concentración de litio, un metal comúnmente utilizado en la construcción de naves espaciales. Allí descubrieron una enorme columna con una concentración de litio diez veces superior a los niveles normales, y sus resultados se publicaron en la revista Comunicación Tierra y medio ambiente.
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Como la primera detección directa conocida de contaminación atmosférica superior por el reingreso de desechos espaciales, el estudio marca un hito sombrío. Lamentablemente, los autores subrayan que no todas las sustancias potencialmente contaminantes procedentes de la basura espacial pueden medirse de esta forma. Tampoco están seguros de los efectos a largo plazo de este tipo de contaminación del aire.
«Es un nuevo campo de la ciencia. Es difícil especular porque está cambiando muy rápidamente», dijo Wing a la BBC.
Dado que los lanzamientos de satélites aumentan día a día, pronto lo sabremos, de una forma u otra. 
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Imagen principal: Frame Stock Footage / Shutterstock
